佛法的道理很深，有的人不明白深义，只懂得表面文章，随便听了几个名词，就这么讲、那么说，结果不合佛教本来的意思。最普遍的如“人生是苦”“出世间”“一切皆空”等名词，这些当然是佛说的，而且是佛教重要的理论，但一般人很少能正确了解它，一般人因为不认识佛教，再加上以讹传讹，经常对佛教的思想义理，乃至名相用语等，产生许多误解。譬如佛教所讲的“四大皆空”，往往被世人误以为酒、色、财、气叫四大，因此戏称那些不贪酒、色、财、气的人是“四大皆空”。
一、四大的意义及功用
四大是指地、水、火、风等结合物体的四种元素：
地大：以坚硬为性，能支持万物，不使坠落。
水大：以潮湿为性，能收摄万物，不使散溢。
火大：以温暖为性，能成熟万物，不使坏烂。
风大：以流动为性，能生长万物，调节畅通。
宇宙间的森罗万象，没有一样不是仰赖地、水、火、风等四大元素结合而成的。譬如一朵花的绽放，要有肥沃的土壤，土壤属于“地大”，水分、日光、空气，这些就是“水大”、“火大”、“风大”，如果缺少一大，花儿就不能盛开怒放了。
又例如由泥土烧成的杯子，泥土是属于地大，泥土掺和水，加以火烧，故有水、火二大；再经由风吹成固体而为杯子，故有风大。
有情众生的色身，也是假四大和合而成，以贵为万物之灵的人类为例，人体的毛发爪齿、皮肉筋骨是坚硬性的“地大”；唾涕脓血、痰泪大小便是潮湿性的“水大”；体温热度是温暖性的“火大”；一呼一吸是流动性的“风大”。人之所以能生存，就是因为四大和合，如果身体有一大不调，就会呈现病相。例如：
1.身体苦重，坚结疼痛，枯痹痿瘠，这是地大不调的病相。
2.全身膨胀，肤肉浮满，这是水大不调的病相。
3.全身烘热，骨节酸楚，呼吸乏力，这是火大不调的病相。
4.心神恍忽，懊闷忘失，这是风大不调的病相。
如果身体的四大分散，有情的生命就会随着死亡。根据经上记载，一般人在临命终时，有下列三种征候：
1.地大增上：因肉体或骨胳的毛病而死亡者，在临终时，觉得全身像大地缓缓的陆沉于海中一样，产生一种很大的压迫感，如同“地大落入水大之中”。
2.水大增上：因血液循环系统不顺畅而死亡者，在临终时，先是觉得全身有如浸在水中一样冰冷潮湿，然后感到像火烧一般的高热，如同“水大落入火大之中”。
3.火大增上：因呼吸系统障碍而死亡者，在临终时，觉得身体像是在暮色野火中燎烧，一阵烈风吹刮，碎为微尘，片片烟飞灰灭，如同“火大落入风大之中”。
二、四大何以称“大”
宇宙世间一切物体，都是由地、水、火、风等四种元素构造而成，积聚四大即可生成物质，因此四大又称能造之色、能造之大种。以具有下列三义，所以称之为“大”：
1.体大：四大种的体性广大，遍于一切色法，故有“体大”之义。
2.相大：四大种的形相广大，例如高山、深海、大火、飓风等，都是四大之相，故有“相大”之义。
3.用大：四大种的事用广大，有了四大，才能使人体的器官发挥功用，有了四大才能长养万物，故有“用大”之义。
依《俱舍论》的说法，四大具有假、实的分别，即前文所说的坚、湿、暖、动四大，是实四大、性四大；而世间所谓的地、水、火、风，则是假四大、事四大。实四大属于身根之所触，为触处所摄；假四大则属于眼之所见，为显色、形色所摄。
三、何以“四大皆空”
四大虽然通于一切色法，但在不同的色法中，因为其中之一较为增长，所以世间上就有了林林总总的森罗万象。例如：山岳等坚物之中，地大较为增长；河海等湿物之中，水大较为增长。另外未显的三大，仍潜伏在其中，静待其它条件因缘和合而显现其相用。例如：流动的水在温度寒冷到摄氏零度以下时，就会凝结成固体的冰，成为地大；当温度加热到摄氏一百度以上时，又会蒸发成气体，成为风大。
就人体而言，四大不调，百病丛生，四大离散，则身躯坏灭，这时，我们的身体又在那里呢？所以，无论是世界万物，或是我人的身体，都只是四大和合而成的假相罢了，并没有一定的实体。不仅如此，四大的本身主要是指坚、暖、湿、动四种特性，遇缘就会生起变化，因此，这些特性的当体也是了不可得。“四大皆空”，就是指宇宙万有均无实体的真理。
佛教所讲的四大，也有小乘与大乘的不同。从大体上说，小乘佛教所说的四大，是指造成物质现象的基本因缘，称为四大种，意思是说，地、水、火、风，是形成一切物质现象的种子，一切的物象，都是由于四大的调和分配完成；四大和谐，便会欣欣向荣，四大矛盾，便会归于毁灭，物理现象是如此，生理现象也是如此，所以佛教徒把病人生病，称为“四大违和”。小乘佛教观察四大种的目的，是在使人看空我们这个由四大假合而成的色身，不以色身为实在的我，不因执取色身为我而造种种生死之业，一旦把我看空，便会进入小乘的涅盘境界，不再轮回生死了。
佛说一切皆空，有些人误会了，以为这样也空、那样也空，什么都空，什么都没有，横竖是没有，无意义，这才坏事干、好事也不做，糊糊涂涂地看破一点，生活下去就好了。其实佛法之中空的意义是有着最高的哲理，诸佛菩萨就是悟到空的真理者。空并不是什么都没有，反而是样样都有，世界是世界，人生是人生，苦是苦，乐是乐，一切都是现成的，佛法之中明显的说到有邪有正、有善有恶、有因有果，要弃邪归正、离恶向善，作善得善果，修行成佛。
如果说什么都没有，那我们何必要学佛呢？既然因果、善恶、凡夫圣人样样都有，佛为什么说一切皆空？空是什么意义呢？因缘和合而成，没有实在的不变体，叫空。邪正善恶人生，这一切都不是一成不变实在的东西，皆是依因缘的关系才有，因为是从因缘而产生，所以依因缘的转化而转化，没有实体，所以叫空。
一般人因为不能了解“四大皆空”的道理，往往在生活上产生了很多痛苦。例如：看到沧海桑田的变化，目睹亲朋死别，就感到忧伤不已，甚至，将自身以及身外之物执以为我和我所有，因此为了爱惜自己的身体，追寻外在的装饰；为了娱乐自己的六根，向外驰求声色犬马；为了维护既有的名位权力，不惜造下恶业，为了获得更多的财物货利，在五欲尘劳中备受煎熬。
佛陀告诉我们“四大皆空”的真理，目的就是要我们了知物质世界的虚幻不实，从而返观自照，在心灵上开发无尽的财宝，在精神上寻得永恒的幸福。
