观世音菩萨（Avalokiteśvara），观世音是鸠摩罗什的旧译，玄奘新译为观自在，中国略称为观音。观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。
佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊，也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀佛的化身。
观音菩萨是佛教诸神中在中国民间影响最大、信众最广的一尊神。传说古代印度有两个兄弟，均发誓要修行成佛，普渡众生。两人同侍阿弥陀佛，兄即为观世音菩萨，弟为大势至菩萨。人们所谓“西方三圣”即指此三人。据《佛说圣观自在菩萨不空王秘密心陀罗尼经》解释：“《传略》云：遍观古今之世音，普察人间之善恶，故有观世音之号。”学界普遍认为，至唐代人们为了避太宗世民讳，故略称观音。
相传观音发誓要普救世上一切受苦众生，方愿成佛。然而入世间的苦难是无穷无尽的，观音便只好永远屈居在菩萨的位置，发大慈悲，施大法力，普救世上受苦受难的芸芸众生。这一点就是观音信仰最主要的东西，也即是中国百姓信仰观音的思想基础。
人们在传播观音信仰的同时，也改造了观音的形象。在印度佛教经典中，观音为一伟男子。但佛教传入中国后，由于佛教逐渐中国化，中国逐渐佛教化，至唐代观音逐渐由男性变为女性。宋末元初，女性观音已基本定型。佛教宣扬观音能够解除各种苦难，人们在苦难的深渊中只要诵念观音的名字，观音就会立刻前来拯救。在中国封建社会中，民众生活痛苦不堪。观音菩萨所表现出来的温柔怜悯、深切的同情心、自我牺牲的精神都体现了一种母性爱。作为女性神灵，更能唤起人们对慈祥母爱的回忆。女性观音的内在素质更符合广大民众的心理需求。正是在这样一种心理需求的驱使下，中国民众完成了把观音形象从男性到女性的转变。因此，此时的观音已经超越了佛教，变成了一位具有母性爱的中国式女神。
从佛教义理来讲，观音菩萨早已经于过去无量劫前成就佛道，他是倒驾慈航来人间普度群生的。所以，已经达到佛界的观音菩萨，早已证成究竟平等性，性非男非女，可男可女，观世音菩萨示现度众生时，可示现大丈夫相，也可示现庄严女人相，由此可见，观音倒驾慈航神通广大，能于十法界示现自在。总之，大悲观音菩萨以种种权巧方便引度有情，菩萨是男是女不重要，重要的是我们要无比感恩观音菩萨的大悲精神，学习观音菩萨救苦救难的品格，大慈与人乐，大悲拔众苦，南无大悲观世音菩萨!
