大乘又称为菩萨乘。
在西元第一、二世纪之间，印度佛教界出现了新的学派，他们自称为『大乘』，以释尊作为榜样，强调以成佛作为目标，立志要化度一切众生；而把那些只求取阿罗汉果，着重个人解脱的派别，贬称为『小乘』。
大乘佛教的出现，原因非常复杂，其中最根本的，是佛弟子对释尊的怀念。
释尊是整个信仰的重心，他在信徒中的位置，并不是其他阿罗汉所能取代的；他湼盘以后，信徒顿然感到失去依靠，因而对他产生无限的怀念。他们礼拜佛陀的舍利塔，到各处的圣地巡礼，并且传扬佛陀的伟大的事迹、甚至他过去生中修菩萨行的本生故事。于是，佛陀完美的形象，成为他们奋斗的目标。
大乘的思想是从固有的佛教中发展出来的。
佛陀灭度后百余年，由于跋耆比丘犯戒的事故，佛教分裂为上座部及大众部两大派系；在随后的两个世纪中，再辗转分裂成二十个部派，史学家把他们称为『部派佛教』。不同的部派，在思想上往往有很大的差异，他们站在本派的立场去解释经典 ，以致争论不休；而争论的结果，常常加速新思想的诞生。
部派佛教到了西元二世纪，迦腻色迦王在位的时候，发展到最高峰；尤其是说一切有部的论著，对宇宙万有的分析，严密而烦琐，终于把活泼的佛法变成死板的理论，完全脱离了社会大众的生活。部份务实的信徒，努力摒弃那种错误修学的方法，重新回归到佛陀着重解脱的慈悲精神。
另一方面，在这段期间，婆罗门教再度复兴，还取得统治阶层的信仰；到了西元四世纪，势力更为强大，他们并且对佛教作出了尖锐的攻击。佛教为了挽救当前的危机，和婆罗门教相抗衡，不得不正视自己的短处，以迎合时势的需要；尤其是一些大众部的学者，在不违反佛教基本精神的前题下，把其他学说的精华，融化入佛法中，结果使传统的佛教产生很大的变化，由此展开了『大乘运动』。
那些怀有进步思想的信徒，不分僧、俗地凝聚起来，他们自称为『菩萨众』，指出小乘的阿罗汉果并不圆满，不论在慈悲、智慧和成就等各方面，和佛陀都有很大的差距。我们既然要成佛，便应该以释尊过去生中的修行作为典型－－即本着利他的菩提心去实践六度、四摄，只要能够这样贯彻下去，将来必定可以成佛的。
大乘的主要思想，确实是源自原始的《阿含经》之中，可惜这种伟大的思想在早期不受重视，只称为『方广』或『菩萨藏』，在僧团中默默地流传着；到了因缘成熟，才被人整理编纂出来。
这些大乘典籍经过数百年的口口相传，到迦腻色迦王在位期间才逐渐写订下来，流传的地区又广阔，而且这时不论在政治、经济和科学知识等各方面，和佛陀时代都有很大的差异，因此，自然会渗入了当时的文化思想。大乘经典中也清楚表明，这些典籍除了由释尊亲说之外，也有由其他佛陀所说，甚至由菩萨、阿罗汉和天下人所说，只要不违背三法印，也可以称为『佛说』呢！
据说大乘经典是西元二、三世纪间的龙树菩萨发现的。他在雪山遇到一位老比丘，从而得到部份的大乘经典；其后，他更四处访求其他的大乘典籍。这种说法不过是表明大乘的学说确实是源自佛陀，龙树只是这些典籍的搜集和整理者吧了！
最早面世的大乘典籍，是来自南印度的《般若经》，它提出『一切皆空』的学说，而当地本来就是大众部的根据地。大众部的进步思想，终于引致般若思想的出现。自始以后，其他的大乘经典相继编订。龙树菩萨承接着般若思想，开创了中观学派；到了西元四世纪，北印度的无著菩萨折衷上座部的学说，成立了瑜伽行派。上述两派都是重视智慧的大乘体系。
而北印度从西元前三世纪，阿育王时代以来，便跟希腊、波斯等国家有紧密的交往，那里的僧众或许是受了外来思想启发，产生了主张崇拜、渴求他力往生的净土思想；据说龙树还在天竺的铁塔里，见到了金刚萨埵，得传《大日经》，于是精通『持明藏』，创立了密宗。上述两派都是重视信仰的大乘体系。
