大乘佛教在理论上与过去的佛教大不相同。大乘佛教与大乘佛教的区别主要表现在以下几个方面：教义理论和宗教实践。
大乘佛教与小乘佛教区别
“小乘”一名，最初是大乘佛学兴起并盛行后对部派佛学的贬称，后来用作历史名词，主要指上座部系统的佛教流派，如从说一切有部演化和分裂出的毗婆沙派和经量部等。“小”的梵文Hina，含有卑贱、下贱和道德上属于“恶行”之意，当然部派佛学自己是不会接受这一贬称的。他们不但认为自己是佛教的正统，而且指责大乘非佛说，认为大乘佛教的教义学说是杜撰的。为保持佛教的纯正，正统的佛教部派不断将大乘教徒逐出僧团，并一再举行佛典结集，抵制新兴的大乘经典。
1．佛陀观。小乘佛教虽然已有将佛陀神化的倾向，但基本仍保留着对佛陀的历史看法，将他视为人间的尊者，主张佛在僧数；而大乘佛教将佛陀作为超人的存在而加以神化。小乘一般认为佛只有一位，即释迦牟尼，佛身的特殊只是三十二相、八十种好而已；大乘佛教则认为十方三世有无数无量的佛，佛身由诸佛的“生身”发展为“法、报、化”三身，释迦牟尼只是佛陀的无量化身之一，并开始雕塑供奉各种各样的佛像。
2．修行的目标。小乘偏重于个人的解脱，大乘则致力于普度众生。小乘以证得阿罗汉果为最高目标，具体来说有所谓“四向四果”（须陀洹向、须陀洹果、斯陀含向、斯陀含果、阿那含向、阿那含果、阿罗汉向、阿罗汉果）；大乘则以究竟成佛，建立佛国净土为最终目的。在普度众生的过程中，可以先做菩萨，自利利他，有所谓“十地”（欢喜地、离垢地、发光地、焰慧地、难胜地、现前地、远行地、不动地、善慧地、法云地）、“五十二位”（十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉）等菩萨修行的阶次。小乘佛教经常把修行的最高境界涅槃描述为“灰身灭智，捐形绝虑”的状态，大乘则认为并不存在一个独立于世间之外的涅槃境界，反对离开世间追求超世间的涅槃，认为达到涅槃只不过是消除无知，认识诸法实相而已。
3．修行内容与方法。小乘一般主张修习“三学”（戒、定、慧）或三十七道品（四念处、四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提分、八正道分），大乘则提倡兼修六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）、四摄（布施、爱语、利行、同事）。小乘强调出世，一般要求出家过禁欲生活，大乘，特别是初期大乘，则很重视在家，并不强调出家。在家众地位的提升，是大乘佛教的重要特点之一。
通过大乘佛教与大乘佛教的比较，可以看出大乘佛教的核心是菩萨的修行。然而，大乘佛教的宗旨是放弃对分支末梢问题的解释和分析，直接探索佛陀的本心。它在坚持佛教基本原则（三法印）的基础上，发挥其应有的自觉、利己、助众生的作用，使佛教成为人、实践、再活。正是这种以利他主义为导向，追求佛道，打倒众生的菩萨精神。大乘佛教具有强大的生命力，最终取代了宗派佛教，成为印度佛教的主流。
