佛告诉我们，佛所说的这些话，佛灭度之后由弟子们把它记下来成为经典。怎么个记法?弟子当中阿难尊者记忆力最好，他听一遍几乎一生都不会忘记，有这个能力。这个世间不能说没有，少，像阿难这种记性太少了。
佛灭度之后结集经藏是由佛的学生五百个人，这五百人都证得阿罗汉，很不容易。有这五百阿罗汉来做证明，听阿难宣讲，把佛在世的时候讲的经典重复讲一遍，这五百个人统统都赞成这才能记录下来，有一个人反对说，“阿难，好像佛没这个说法”，这就不能记下来，不许可有一个反对。为什么这么做?是让后人对经典产生信心，经典里头每一个字、每一句都是佛当年所说的。
佛灭度之后一千年佛法传到中国来了，传到中国来翻译成中国文字。参加翻译这个工作有印度的高僧、有中国修行有成就的人，是由国家来主持做这个译经的工作，从汉朝佛法初传过来一直到宋朝，译经最后的年代宋朝，八百年前，宋朝以后就很少了。
现在我们晓得，原典巴利文写的传到中国来有两支：
一支是汉传。用中国文字、浅显的文言文写出来，在文字学里头称为“变文”(变化的“变”，“变文”)，也就是文言文，跟我们日常生活当中所说的话是最接近的，我们讲最浅显的文言文，便利佛法的弘传，希望一般读书人都能够看得懂，以这个为标准，也可以说是接近当时的口语，这样翻译过来的;
另外一支是藏传的。藏传比汉传在汉朝的时候，也是有一段时期，二三百年之后，如果说是从唐代比较可靠，文成公主嫁到西藏。而佛法，文成公主影响很大，在她没有嫁出去之前西藏没有，她去了之后把佛教带过去，这是个比较可靠一点说法。
有西藏文字，藏文是从梵文发明西藏文字，也是属于拼音，一直传到今天还不衰。藏传里面有少分、不多，我们没翻译的，文成公主带去汉文的经典不少，那个时候也翻译成西藏文，一直到今天还有少数我们汉文里头没有。
早年我访问中国给赵朴初老居士建议，希望把藏文经典完全用中国文字(还是用文言文)把它重新翻出来，能够保存长远。藏文是拼音文字，拼音文字的遗憾就是几百年之后语音变了，字不认识了，好在藏传的从唐太宗这个时候起，到今天也经历了五个朝代(唐宋元明清)。还好这个文字一直是西藏佛门弟子来控制住的，没有改变，传下来了;如果不是佛门弟子，藏文变化就很大，就像欧洲这些文字一样，三百年之后写出来没人懂了。好在就是西藏是因为喇嘛，称喇嘛教，实际就是佛教(“喇嘛”是藏语的发音)，承传下来句句是佛说的，不能怀疑。
佛门佛教经典亦如是，从汉朝的时候就开始翻译，隋唐是极盛的时期，一直到宋朝，到中国来的几乎都翻译成中文了，没有翻译的很少很少，很少听说，几乎全部翻出来，就是今天汉语的《大藏经》。
