唐玄奘历经九九八十一难，长途跋涉十万八千里，从西方灵山佛地，求取大乘真经流传中土。因此通常认为国内佛教教派多为大乘佛教，可是究竟什么叫做“大乘”?
大乘佛教指能将无量众生度到彼岸，佛教中用马车来比喻度众生的工具，大乘也意为：大的车乘。在佛教声闻，缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘为大乘教法。大乘佛教亦称“大乘教”，略称“大乘”。
“大乘”佛教，其实并非是最初佛陀创立的原始佛教，而是在公元150年-250年之间，由印度佛教史上有“第二佛陀”之称的龙树所创立。据说当年龙树尊者在世时，曾著作了《中论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》等一系列著作，这些在后来被奉为大乘佛教经典。其中《中论》所代表的中观学说，更是被誉为“肇大乘佛教思想之先河”。龙树也因此被认为是汉传佛教和藏传佛教共同的祖师。
所谓“大乘”，通常是针对“小乘”而言。在修行的法门上，我们把修行“菩萨行”，强调“自利、利他、利益一切众生”，提倡以“六度”为主的修行流派称为大乘。所谓“大”，就是广大、崇高、无量之意；而“乘”，则代表运载、运乘。大乘佛教以度化一切众生，究竟成佛，建立佛国净土为最终目的。
对于中国而言，佛教的传入约在一世纪西汉末东汉初。直到东汉末之时，才有大量佛经译出。当时的两位著名译经者，安世高和支娄迦谶，分别译出了小乘和大乘经典。也就是说，大乘和小乘几乎是在同时传入中国的。经过千百年的传承，大乘佛教在中国开枝散叶，越发兴盛。形成了禅宗、净土宗、华严宗、法相宗等诸多流派。
然而无论是“大乘”还是“小乘”，其根本都是源自世尊释迦牟尼。所谓法无二乘，无论是大乘还是小乘，都是无上甚深微妙的度人法门。只是因为修行者根器有别，所以才有了不同修行法门的演化，不能因为世俗的观念而以高低视之。
所以，不论是修行什么法门，我们的终极目的，都是为了超脱自身，使自己的修为伴随着佛法精进，最终能够渡过“苦海”，达到彼岸佛国。
