菩提心和菩萨行是大乘菩萨修行的两大要领。其中，菩提心是菩萨行的前提，而菩萨行则是菩提心的具体实践，两者是不可分割的。没有菩提心，哪怕在客观上起到利他的效果，也算不上是真正的菩萨行，不能成为无上菩提之因。可见，发心才是决定行为属性的根本因素。
比如放生，本是挽救物命的利他行，是给众生以无畏施，但很多人只是为了个人消灾免难、保佑平安而放。因为目的在于放，多半就是简单地一放了事，并没有设身处地为所放物命着想。反之，如果本着菩提心放生，考虑的重点就不仅仅在于放，还在于怎样使它们更好地生存，是从所放物命的角度，甚至整个生态环境的角度来考虑问题。因为他的心中没有自己，唯有众生，所以站得更高，看得更远。所以说，同样是放生，只有带着菩提心去做，才是自利利他的菩萨行。否则，不过是人天善法而已。
在修习菩萨行的过程中，还要以空性见使之得到提升，保持无所得的心。如果没有智慧指引，在帮助众生的过程中，就不能善巧处理各种对境，甚至会被境界所转。虽然对众生很有悲心，也很愿意利他，但因为缺乏智慧，往往修出各种执著，甚至修得患得患失、痛苦不堪，最后就成了常苦恼菩萨。
那样的话，很可能会退失道心，这也是初发心者常有的现象。所以，在利他过程中还要时时以智慧抉择，做完随时放下，就像雁过长空一样，不留痕迹。这也就是《金刚经》所说的应无所住而生其心。
