观世音菩萨，是与中国民众结缘最深的一位佛教菩萨，中国民众对她的崇信在其他神圣之上。《妙法莲华经·观世音普门品》说：“观世音以何因缘名‘观世音’？佛告无尽意菩萨，善男子。若有无量百千亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”。
观世音菩萨大慈大悲，拯救一切苦众生，故全称为“大慈大悲观世音菩萨”，唐代，因为避唐太宗李世明的讳，又简称“观音”菩萨，沿用至今。
在大乘佛教典籍中记载，释迦牟尼佛介绍观音的历史时说：观世音菩萨在远古以前，早已成佛，他的名号称为“正法明如来”，他与唐代中叶传入日本的毗卢遮那佛，几乎有相同的久远历史，他又是密宗莲花部的本尊，诸如马首明王、准提佛母、千手千眼大悲观世音等等都是他二而一、一而二的分身现象，观音菩萨信仰很早就是亚洲文化的中心信仰。
观音菩萨传入中国大约是在魏晋时代，随着佛教中国化的发展，观音形象在中国逐渐发生了重大变化。观音传入中国之初，还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛堂。
在中国早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁画、南北朝时期的木雕等，观音形象种类很多，但大多是以男身出现，甚至还留有两撇小胡子。
南北朝以后，特别是在唐宋以后，观音几乎完全变成女菩萨模样，其形象，面庞秀美、姿态端庄华贵，又不失稳重的气质。
中国佛教对观音菩萨的改造，不仅体现在造像上，更突出表出在编造观音菩萨的出身上。男观音变成了中国春秋时期楚庄王的三公主，这就是流传广泛的观音菩萨为妙善公主的传说。
这种女观音的身世最早见于宋·朱升的《曲有旧闻》，其后宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。此后，又陆续出现了一大批观音故事书，遂使观音故事广泛流传。
观音由男变女，可以有几种解释，但不管哪一种解释，它都表明佛教的日趋民间化。因为女性观音更能体现大慈大悲。救苦救难的温柔心肠，更富人情味，更迎合一些善男信女心理上的愿望和要求。
观音的所谓“千手千眼“，也是根据需要造化而来的。世界是那么大，苦难众生是那么多，不多生一些眼睛怎么看得见，不多生一些手怎么能救得出。而实际上，只有在四川大足宝顶山上一个举世罕见的观音，才真正是在88平方米石崖上雕刻了1000只手，每只手中拿着一只眼睛。
说了这么多，观音菩萨是男是女，依佛法的道理，一地菩萨成就菩提时，皆是非男非女相。这种相，不是医学观念中的阴阳人，而是超越男女相的限制，不执着于任何一边，可做完全自由的变现，也就是“即男即女”，随缘出现。
（责任编辑：彭明军）
