佛在世时，出家僧人们每日身披袈裟，手持着钵，四处乞食游化，只有在雨季里，才回到精舍或固定的一处结夏安居，此时不再出外托钵乞食。对僧人而言，“乞食”蕴涵着深远的意义──一方面是降伏骄慢，不贪美味，毫无选择，专心修道；另一方面则是借着乞食因缘与居士接触，给予布施种福田、说法的机会。所以，乞食是僧人的正命。原始佛教不允许僧人垦土掘地、种植蔬果，认为这些行为会伤害生命。
佛教初传中国时，中国汉地的僧人也坚守着佛陀的遗教，但后来僧人逐渐放弃托钵乞食的方式，最早可见的记录是东晋安帝义熙元年（公元四○五年）道恒的《释驳论》中指出当时沙门“或垦殖田圃，与农夫齐流”，可知当时僧人已开始耕种了。
为什么中国僧人无法再过乞食的生活呢？这与中国的民情及僧团在中国的发展有关。
在中国文化里，“乞讨”是卑贱的行为，何况在普遍重视劳动的大社会，僧人乞食，被视为“不事劳作，不事生产”，难以获得社会大众的认同与尊敬；其次僧团人数不断增加扩大，寺院又位处偏远，端赖托钵乞食有实质的困难。在此情况下，自南北朝以降，皇室贵族以赐田与舍田的方式供养僧人，不再直接布施饮食；相对地，僧团也必须自行组织生产的方式，以便自给自足。
到唐朝时，马祖创丛林，百丈立清规，正式开启中国僧伽生活新型态，僧人开始过着“昼而农、夜而禅”自耕自食的农禅生活，百丈禅师“一日不作，一日不食”身体力行的高风亮节，成为后代僧人效法的榜样，在作务中修行也成为僧人奉行不渝的信念。
那么，中国汉传佛教僧人为什么要吃素呢？佛在世时，僧人既是乞食，居士供养什么，比丘就接受什么，因此佛陀并未禁止僧人食肉，除了象肉、马肉、龙肉、人肉不得吃，其余肉类，只要不见杀、不闻杀、不为我杀（三净肉），皆可接受（见四分律）。
中国僧人素食和笃信大乘佛教的梁武帝有莫大的关系。公元五一一年梁武帝召集诸沙门立誓永断酒肉，并以法令公告，违者严惩。由于帝王的推动，加上中国寺院自耕自食，广大的庄园提供素食来源，这项教团改革，收到极大的成效，直至今日中国佛教僧团仍坚行素食。
佛门以慈心戒杀素食，正是悲悯众生、长养大乘慈悲的表现。以往的寺院经济普遍贫困，加以僧人勤俭，腌酱特多，每日斋饭，除中午一餐吃饭外，多半食粥，佐以陈年腌菜。现今拜经济成长之福，僧人的饮食也随着转变，各种豆制品、大豆蛋白合成品，坚果、菌类等，即营养又可口，佛门素食逐渐被社会大众认知并接受，现在吃素的人越来越多了。
实际上，吃不吃素和信不信佛没有很直接的关系，汉传佛教坚持吃素是汉传佛教的传统习惯。内心拥有佛教里真正的戒律和因果，有着一颗真正向善的心，才是更为重要的。“目中有人福报多！口中有德助缘多！心中有佛欢喜多！”
