释迦牟尼佛降生在这个世界，到底是为了什么呢？佛经里面说：只为了一件大事因缘。也就是要告诉众生、引导众生，让我们知道万法的表面是缘生缘灭，可是呢，万法的根源是真实如来藏；就好像一颗水晶球，万法的生灭现象都只是水晶球表面所映现出来的影像，可是水晶球的本体却是从来不生不灭的。在佛陀四十年中的说法，由浅至深，前后按照弟子的程度，分成了五个时期、三个部分的教法。大致上的说，佛陀一生的说法，五个时期叫作：华严时、鹿苑阿含时、方等般若时、唯识种智时，以及最后的法华涅槃时。我们先来看看里面的意思。
第一个华严时，是说释迦牟尼佛在刚刚成道，一开始的时候祂就先说《华严经》，以自己亲证的这一些法，然后从凡夫地的法一直说一直说，说到圆满佛地的法，一一说明，无有遗漏者。所以，能够听佛华严时，它的对象是诸大菩萨。华严时的法，从天上讲到人间；就如同太阳刚刚要升起的时候，第一道光会照到的是最高的山顶，如光照诸大山王；这就又好像是佛陀祂所生的法乳，是纯粹的这个生乳、牛乳的滋味。但是这样的一个华严时的法，并不是人间普通的菩萨能听得到的。
接下来叫作鹿苑阿含时，是说佛在成道以后，从鹿野苑开始度五比丘，十二年当中说阿含法教，主要是讲说二乘的解脱道。祂特别是针对凡夫众生、钝根机类，希望把弟子从凡夫的习性把他提升起来，让弟子们借由听法，能够相信自己也有能力证得涅槃，能够离开三界，所以愿意付诸实修。这时候的法呢，就如同阳光照一切的大山，普通的小山还照不到；又好像是前面的生乳，新鲜的牛乳经过了一次的提炼，而成为酪的味道。
第三进入了方等般若时，佛陀在阿含时之后开始说般若诸经，这时候阐述的是在入地之前所需要的道种智。祂赞叹大乘久远成佛，然后诃责二乘所证并不是真正的实相法；意思是说，前面这一些跟着佛陀，已经在二乘解脱道当中能够有所修证的这些圣贤们，听到了佛的般若教法，能够发起欣求大乘佛菩提道的这样的大心。这时候就如同阳光继续升起，不只是照到诸大山王了，它也已经可以照到这个山谷里面，如光照幽谷，一切众生悉得听闻；又好比说前面的乳酪，再次的提炼叫作生酥，这个就比酪的味道更上一层。
接下来第四个时期叫唯识种智时，它是解说诸部唯识经典，特别阐述成佛所需的一切种智；把这一些已经发起大心的菩萨们提升上来，让他们能够永伏性障如阿罗汉，并且不住于涅槃，能够勤学地上一切妙法种智，学习各种甚深不可思议的殊胜智慧法门。这时候的阳光普照诸平地，这是指把前面的生酥，再度提炼为熟酥的滋味。
第五法华涅槃时，是在佛最后涅槃前八年所说的法，说《法华经》，说《大般涅槃经》。前面四个时期的教法，已经能够让诸位弟子实证二乘解脱道，而且能够亲证大乘佛菩提道。这时候在入涅槃的前夕，特别讲《大般涅槃经》，就如同光照一切的土地，无所不照；就相当于把熟酥再度的提炼，提炼到极致之后呢，就成为醍醐，最上妙味！
