在中国，传统的素食者多半是出于信仰而作出这个选择。中国佛教协会曾对僧人有过生活上的要求，即“素食、独身、僧装”。从中，可以看出汉传佛教对素食的重视程度。但在南传和藏传佛教中，却没有相关规定。这是为什么呢？因为南传继承原始佛教的传统，托钵乞食，施主们给什么就吃什么，对饮食没有特别禁忌。至于藏传，虽和汉传同属大乘佛教，理应素食，但藏地气候寒冷，少有蔬菜，也没有形成素食的习惯。到了今天，随着三大语系佛教相互交流的深入，随着交通和生活条件的极大改善，有不少南传和藏传的大德们开始提倡素食。因为素食不仅代表了一种饮食习惯，更是源自佛教慈悲精神的一种修行。所以，素食虽是作为汉传佛教特有的生活方式，但它的影响正在不断扩大。与此同时，随着人们对动物保护和环境保护意识的增强，以及对健康、营养等问题的重新认识，还有不少人由于宗教以外的原因选择了素食，其中不乏文体明星和各界知名人士。可以说，素食正在呈现世界化的流行趋势。虽然素食是汉传佛教特有的传统，但这一选择并非别出心裁，而是以大乘经教为依据的。佛教在西汉哀帝时传入中国，当时来华的印度僧人并未严格吃素，汉地自然也没有素食之风。直到梁武帝时期，经过他的大力倡导，素食才成为僧人必须遵循的行为规范。梁武帝是一位虔诚的佛教徒，精通教义，经常搭上缦衣为王公大臣们说法。梁武帝在研读经典过程中发现，大乘经典明确提出，佛子应断除肉食。如佛陀在《涅槃经》中说：“善男子，从今日始，不听声闻弟子食肉。若受檀越信施之时，应观是食如子肉想。”为什么要这样做呢？佛陀接着告诉我们：“夫食肉者，断大慈种……其食肉者，若行、若住、若坐、若卧，一切众生闻其肉气，悉生恐怖。譬如有人近狮子已，众人见之，闻狮子臭，亦生恐怖。”作为大乘佛子，在成就智慧的同时，还要成就慈悲。而食肉会令众生心生恐惧，不敢接近，有违慈悲的修行。而在《楞伽经》中，佛陀也告诉我们：“夫食肉者，有无量过，诸菩萨摩诃萨修大慈悲，不得食肉。”接着，佛陀进一步阐述了肉食的过患和素食的功德：“贪著肉味，更相杀害，远离贤圣，受生死苦；舍肉味者，闻正法味，于菩萨地如实修行，速得阿耨多罗三藐三菩提。”除了经典依据，“梵网菩萨戒”明确规定：“若佛子故食肉，一切肉不得食，断大慈悲性种子，一切众生见而舍去。是故一切菩萨不得食一切众生肉，食肉得无量罪，若故食者，犯轻垢罪。”禁止肉食的原因就在于，吃众生肉会影响慈悲的修行，令众生对你心怀恐惧。菩萨要摄受众生，令众生欢喜，令众生乐于亲近，如果使他们感到恐惧之心，就不能与之广结善缘，进一步度化他们。是以，梁武帝根据这些大乘经律撰写了《断酒肉文》，劝勉四众弟子勿饮酒食肉，并明令出家众必须戒除酒肉：“若食肉者，障菩提心，无菩萨法，无四无量心，无大慈大悲。以是因缘，佛子不续。”
