佛教相信，除了重大的如杀生、偷盗、邪淫、大妄语(妄称自己是圣人)等的已遂罪，必须随业受报之外，其他的未遂罪，以及过失犯戒与威仪犯戒等罪业，均可依照佛所规定的方法忏悔。
忏悔的作用，是在毫不容情地自我反省和自我检束;是在自觉心的警惕和自尊心的洗沥，从此之后再不复犯;只要能有改过自新的决心，往事已过，不复追究，心地便会从罪恶感中得到解救，恢复平静，这就是忏悔的功能。犯罪之后，必须坦诚地发露(以情节轻重，分向众人、向三数人、向一人、乃至自对良心，吐露所犯的罪行，恳切悔过，决志不复再犯)，否则，这一罪恶的阴影，势将永藏心底，也就成为他日感受报应的种子;忏悔之后，这一罪恶所感的种子，也就随即消失。
不过，忏悔的目的，是在自净其心不复再犯，如果常常犯罪，常常忏悔，又常常再犯，那末，忏悔的行为，便会失去应有的功用了。同时，佛教的忏悔决不同于耶教的祈求上帝赦罪，佛教不相信有任何神只能够赦人的罪。佛教的忏悔是在洗刷染污了的心，使之恢复清净。
真心纤悔、真发勇猛心忏悔，一定有用。因为业也是由心而造的，当然也能由心来忏悔，而净除心造的业。
怎样才叫真心忏悔呢？第一要生起大怖畏心，知道自己造了业，若不忏悔清净，则必定要受无尽的痛苦；第二要生起信心，相信依止上师、依止佛菩萨而求忏悔，一定可以使罪业情净；第三要发大猛厉心，若所造的罪业不能忏悔清净，决不停止；第四要让决誓心，今后即使遇到生命危险，也坚决永不再犯。能如此忏悔，必定可以业随心转而得净除。若是修密的人，除如此真心忏悔之外，还可以配合上师所传的法来修持，则罪业清净得更快。
以上四种心中，第四个最为重要。因为所谓忏悔，忏是忏其前愆，就是忏改过去所犯的错误，悔则是悔于未来，就是坚誓未来永不再犯同样的错误。所以誓不再犯才是忏悔真正的用意。师父也曾开示：‘忏悔的目的，是不要再犯。千万不可存著反正可以忏悔的心，忏了又犯，犯了再忏，这样忏悔就没有意义了。’如果不能坚决永不再犯，即不是真心忏悔，忏悔也没有用。
而信心是忏悔的根本。如果你心中一直存有‘有没有用’的疑问，那就怎么忏也没用了，因为你不相信，就不会真心忏悔，当然没有用。
