山门又作三门，乃大乘释教及森林之标志。转义为寺院正面的楼门，为禅刹七堂伽蓝之一。后引申发展出以下几种意思：榜首、寺院正面、最外层的楼门，称山门；第二、寺院的一般称号。一般寺院为了避开贩子世俗而建于山中，故凡寺院必有山林，因而称山号、设山门，名山门；第三、泛指寺院为山门。后世即便造于平地、贩子中之寺院，亦泛称山门。《高僧传》曰：支遁于石城山立栖光寺，宴坐山门，游心禅苑。第四、寺院整体有时亦称山门。
关于山门一词，《法苑珠林》卷三十九有关于荆州河东寺的记事：寺开三门两重七间。日僧圆仁《入唐求法巡礼行记》记载：西国僧佛陀波利空手来到山门。文殊现白叟之身，不许入山。而于大华严寺条载：院内群众相送到三门外，扪泪执手别。金阁寺条载，出金阁寺三门，寻岭向南等。
禅宗盛行今后，寺院都设有山门，山门亦是寺院的大门，或正门。《敕修百丈清规》卷一〈圣节〉曰：启建之先一日，堂司备榜，张于三门之右，及上殿经单俱用黄纸书之。卷六〈日用法则〉曰：食罢出寮，不得出三门。一般落发人修行，以寺院内为边界，僧侣没有特殊情况，不能脱离寺院。《百丈清规》将寺院的开山祖称为开山，其他寺院称为诸山，或选用山门作为一寺一山的称号。
跟着释教传入我国，中印国情不同，释教也发生变化，山门随之革新。印度落发僧众按律制是讨饭化缘，行乞梵衲，没有固定的场所。在我国，落发人寓居的当地，多以寺院为主。后禅宗成为我国释教的干流及支柱，寺院道场称为森林。我国释教为了不违反佛陀制戒精力，一般禅宗僧侣在没有悟道之前，以行脚参学为主。若悟道后，僧侣被请去担任住持，但也是有年限的。因而我国释教有这样一句话撒播：万年常住流水僧。寺院是根本固定的，但僧侣还是以活动为主。其山门是寺院的代称，亦是释教的代称。亦应契合大乘释教的中心精力，表达空、无相、无愿的思维，故称三摆脱门，指得摆脱至无余涅槃之空、无相、无愿等三种法门。
三门的内在丰厚，表法含义深远。三门有才智、慈善、便利三摆脱门之表法含义。修行佛法的次序：信、解、行三者为标志，非必有三扇门。依据《大智度论》卷二十所载：比如城有三门，一人身不得一时从三门入，若入则从一门。诸法实相是涅槃城，城有三门：空、无相、无作。《佛地经论》卷一论述：菩萨进趣菩提所修之三种法门。即：（一）才智门，知进守退为智，知空无我为慧；依智故不求自乐，依慧故远离贪著。（二）慈善门，拔苦为悲，与乐为慈；依悲故拔一切众生之苦，依慈故远离无安众生心。（三）便利门，正派为方，外己为便；依正派故生怜惜一切众生心，依外己故远离供养恭顺自身心。才智门属自利，慈善门属利他，便利门则自利利他双行。然三门虽分，实则不贰，智即悲，悲即智，是为智悲双行以摄化众生而成便利门。
