开创中国特色的天台宗学说
天台宗是中国最早成立的佛教宗派，这宗的实际创始人是智顗大师，因常住浙江天台山，于是称他所创立的宗派为『天台宗』。又因此宗以『法华经』为主要教义的依据，故又称『法华宗』。
依照天台宗的法统所载，初祖是印度龙树菩萨，二祖是北齐禅僧慧文，他读龙树『大智度论』、『中论』时，见『三智在一心中得』及『三是偈』的思想，领悟出『一心三观』，奠定此宗禅观的方法，并以此授三祖慧思。慧思从北齐来到南方，提倡『教禅并重』的新路向。四祖智顗进一步依据『法华经』的精神，在『一心三观』上，提出『圆融三谛』，丰富了天台宗的理论，开创出具有中国特色的天台宗学说。五祖灌顶，是智顗最著名的弟子。智顗所述的天台三大部，都是由他记录和整理出来的，智顗的思想，经他的传播流通更广。灌顶以后四传至湛然，以中兴天台为己任，对天台三大部有精确的注解，并撰写了许多著作，对天台宗发展有很大的影响。
印度佛教由于长时间的发展，所以有大、小乘等不同的派别和经论产生，形成一个庞杂的关系，这些不同派别的典籍，在汉魏两晋南北朝间，随着西来的译僧一一地翻译出来，当中国佛教徒面对着些内容各别、思想分歧的大、小乘经典，自不免产生疑惑，而中国人的判教思想，就是基于这种情况孕育出来的。天台宗的判教，具体来说，有所谓『五时八教』，而八教中，按照教化的形式和内容的不同，又有『化仪四教』与『化法四教』两类。解说如下︰
智顗大师依『法华经』的精神，将释迦一生说法的内容，判释为五个时期，相应于每一时，便有每一时所说的经典与所要度化的对象。这种把全部佛典，按照佛说的时间先后去划分的处理，称为『五时判教』。
五时中，第一是华严时，佛刚成道，在菩提树下为大菩萨及大乘根机的人，说佛自内证的道理，即『华严经』，但一般根机的人乃如聋如哑，不能领解。第二阿含时，由于大乘教没有达至应有的效果，佛反过来先说小乘四圣谛、十二因缘等浅易的教义，让一般人去信受修行，所以便说了『阿含经』。第三方等时，对有小乘基础的人宣说大乘『方等经』，如『楞伽经』、『维摩诘所说经』等，以诃责贬抑小乘，赞扬推崇大乘的方法，引导小乘人走向大乘。第四般若时，佛说『般若』诸部经典，泯方等时大、小乘法各别的执着而成一味，彰显诸法皆空的『实相中道』。第五法华涅槃时，会通前四时期执有三乘的浅方便教，而显究竟一佛乘的『法华经』终极理想，天台宗认为是圆满之教。而『涅槃经』的归趋亦在于显一乘教义，故名法华涅槃时。
整体来说，五时的区别是︰『华严经』显佛所证的真义；『阿含经』以浅易的道理诱导小乘根器；『方等经』破小乘显大乘正理；『般若经』扬弃大、小乘偏执，显实相空理；『法华经』总结释迦说法的始终，乃会三乘方便说，归于一佛乘的真实义；『涅槃经』解释众经，同归佛性常住。
这五时判教，在『涅槃经』中有所谓牛乳五味的比喻，华严时如母牛身上刚挤出来的鲜乳味；阿含时如将牛乳精制成酪味；方等时如将酪味再精制成生酥味；般若时则像把生酥再精制成熟酥味；至最后法华涅槃时像是把熟酥再精制醍醐味。
智顗大师认为佛陀所体证的法，虽是一味，但对向众生的根器不一，是以，教化的形式，可分为顿、渐、秘密、不定四种，称为『化仪四教』。对具有高深智慧的人，不分等级地以『华严经』说出佛所证的道理，使他们领会，叫做『顿』。对智慧较低的人渐次说出『阿含经』、『方等经』、『般若经』等，令他们由浅入深，逐渐理解，叫做『渐』。佛说同一种教义，听闻者各据自己的理解，有不同的收获，名为『不定』；若听者仿佛觉得佛只为我一人说法，名为『秘密』。这二者的区别，在于不定是同听异闻，彼此知道理解不同；秘密则同听异闻，彼此不知所理解的内容各别。又秘密、不定的教说，散见于不同的经典中，不能以某一经为代表。至于天台宗所依据的『法华经』，乃佛最究竟的教化，是超越顿、渐、秘密、不定四教，不受这些形式所束缚的。
佛陀说法除了运用不同的形式外，还因应众生的理解能力，讲演适合的内容，分别有所谓藏、通、别、圆四种，名为『化法四教』。藏教是指小乘三藏经典的道理，但明现象万有皆空的教义，对涅槃不空的教义，未有发挥，故『阿含经』等三藏的义理，称为『三藏教』。通教是声闻、缘觉、菩萨、三乘所共通的大乘始教，随听者的根机可解为小乘、大乘，或更进而悟入别教、圆教的中道妙理；由于这些教义能通向三乘，故称为『通教』。别教与通教的性质刚好相反，这些教义纯为大乘根机的菩萨而说，不通于二乘，又与圆教有异，故称为『别教』。圆教是超绝大小乘区分的圆融教义，以成佛为究竟的目的，把三乘会归到一佛乘的纯粹圆满的教义，故称为『圆教』。
若将化法四教配合五时的经典来看，则华严时不是纯粹的圆教，而是兼有别教的超绝思想，所以属于兼教；阿含时只说小乘的三藏教，所以称为但教；方广时把藏通别圆四教对机而说，所以称为对教；般若时思想以圆教为主而挟带通、别二教，所以称为带教；华涅槃时是把四教融为一体的圆满教法，所以是纯教，即纯圆之教。
根据上来对判教思想的分析，可以列表如下，以见天台宗判教精神。
天台宗除判教思想外，在禅观的修习上亦有新的创见，如『一心三观』及『圆融三谛』的修观方法。
『一心三观』是北齐慧文所立。他提出诸法可以从空、假、中三种角度去观察，即诸法因缘所生，是为假有；缘生诸法虚假不实，是为真空；真空与假有同时存在，即非空非假的中道。这空、假、中的道理不是认识过程上的先后关系，而是在一心中同时存在，同时了解的；把这些道理运用到修止观的实践上，便叫『一心三观』。这是依认识主体的心，能一时具有对诸法的三种认识上立说。
此外，慧思、智顗把『一心三观』加以发展，形成了『圆融三谛』，使天台宗的止观学说完全成熟。谛是真理的意思；三谛即空、假、中三种真实的道理；圆融是互相融合成一体，就是说一切法即空即假即中，彼此融合一体的。
具体来说，现象界一切事物是没有实体的、空的，众生不知，以为具有实体于是形成错误的执着，倘若用空观对治它，便会远离颠倒，了悟真空的道理，这叫做『空谛』、『真谛』；诸法的本质虽然是空，倘若以假观察照，则诸法的假相宛然地显现，故称为『假谛』、『俗谛』；若以中观察照诸法的存在，诸法本来是非真非俗，而又即真即俗，是一种既超越真俗二边，又综合真俗二边的中道实相，称为『中谛』。这三谛的关系，不是孤立地各不相干，而是三谛互相融合成一体，举一即三，全三是一。一切事物都既是空，又是假，又是中，故一空一切空，非但空是空，假和中也是空；一假一切假，非但假是假，空和中都具假的意义；一中一切中，非但中是中，空和假都具中的意义。故三谛一体，互摄无碍。譬喻明镜，镜的光明喻为空，所反映的影像喻为假，镜的体性具有空〈光明〉与假〈影像〉喻为中，从镜的光明来说，一切影像都是此光亮的作用才能现起；从影像来说，一切光亮作用所影照的，都不离诸法的像貌；从镜的体性来说，明与像都不离明镜。故三谛融合一体，称为『圆融三谛』。这是依诸法本具此三种圆融的实理上立说。
