佛教中有三世佛的说法，世指时间的意思，三世就是指过去世、现在世、未来世。常说的横三世佛即燃灯佛、释迦牟尼佛、弥勒佛。
燃灯佛是过去世释迦菩萨（释迦牟尼成佛前称菩萨）授记的佛陀。因出生时周围一片光亮而得名，燃灯还喻传续佛法，照亮无明黑夜。
释迦牟尼佛是我们现在所在的一世的佛，按大乘佛教的观点，释迦牟尼早已成佛，为救度众生才在两千五百多年前从兜率天降生在印度王官。
弥勒佛是释迦授记的未来世的佛。按大乘佛教的观念，弥勒已于无量劫前成佛，但现住兜率天净土中，将应众生之因缘在未来人间龙华树下示现如同释迦牟尼佛那样的成佛事迹。目前，他是释迦牟尼的八大菩萨弟子之一。
