僧侣与俗人从外形上看，最大的区别就是“剃发染衣”。僧衣、光头是人们区分僧、俗的第一标准，僧侣的衣服主要是“三衣”。
佛教规定，僧人的头发，无论是男是女，自出家之时就要剃光。之后，每半个月就要剃一次，最长不能超过两个月，称“净发”。受戒的僧人，在头顶还要用线香烫出香疤，受沙弥戒时在头顶烫三个香疤，受比丘戒时在头顶烫12个香疤。
佛教衣服对颜色、式样、裁剪方法和用料都有严格的规定。佛教认为，僧人的衣着要体现断除一切欲望，超越凡心的目的。所以，佛教崇尚的衣服偏偏是被世俗社会所轻贱抛弃的。
佛教僧人的衣服统称为袈裟，袈裟本是一种颜色的名称，义为“不正色、坏色”。佛教认为，青、黄、赤、白、黑这五种颜色是正色，袈裟所指的“不正色、坏色”就是破坏了正色的颜色。这些颜色通常指以下三种：铜青色，类似于青褐色；泥色，又称皂色、苍褐色；木兰色，指赤黑色。这三种颜色被称为“法色”，是僧服区别于俗人衣服的颜色。
从僧人衣服的来源上讲，主要有五种：(1)有施主衣，是指有名有姓的施主所送之衣服；(2)无施主衣，是指不明姓名的施主所送之衣服；(3)往还衣，指死人生前用过的衣服；(4)死人衣；(5)粪扫衣，指别人丢弃的破衣碎布。
在古代印度，人们把被火烧过、牛嚼过、鼠咬过及死人的衣服视同粪秽之物。僧人们拣回这些衣服，经过洗涤缝补再用，就称粪扫衣。这些破衣碎布的来源主要是：道路弃衣、河边弃衣、破碎衣、蚁穿破衣、垃圾堆衣。因此，僧衣又称衲衣、五衲衣、百衲衣等。僧人自称“老衲”也因此而来。
从衣服功能或形状上来分，僧衣又分为三种，这就是三衣。
一、僧伽梨，即大衣。在我国又称祖衣、杂碎衣等。大衣是僧人在升堂说法、出入王宫、降伏外道等正式场合所穿的衣服，由9至25条碎布缝合而成。
二、郁多罗僧，即中衣。因是用七条布缝合而成，故又称为七衣。僧人在礼佛、修忏、诵经、坐禅、赴斋、听讲、自我反省及一切集合僧众办事的场合都穿这种衣服，所以又叫上着衣、中价衣、入众衣等。
三、安陀会，即小衣。五条布缝合而成，故称五条衣。僧人在寺中的日常劳作、打扫卫生或者就寝时，穿这种衣服，所以又称内衣、中宿衣、下衣、杂住衣等。
三衣是僧人必须具备的基本服装，三衣的制作不仅有严格规定，而且使用也有一定之规。僧人要把三衣等同于自己的皮肤一样，要倍加爱护，时刻不能离身。
如果人、衣相离，那就是犯戒；外出时，不穿三衣就进入村庄，按戒律要进行处罚；大衣是三衣中最高级的，不能随便穿用。
《十诵律》上说：穿大衣时，不能沾染石头、泥土、草木等；扫地时不能穿；不能把大衣铺在床铺座位上；不能脚踩大衣；不能把大衣拖在地上。穿着时，如果附近有水源，应该冼干净手脚，用树木叶子掸拭灰尘，再穿大衣。七条衣属中等僧衣，应在干净的地方穿。五条衣是最低级的僧衣，日常活动中无论何时何处都可随意穿着。
