活佛转世，这是藏传佛教独有的一种制度，开始于噶玛巴三世。活佛在藏文上翻译不是活佛的意思，是化身的意思，祖古，就是化身。转世的不一定是佛、菩萨，普通人也可以转世。所以汉语里头说是活佛，这个是翻译得不准确！
活佛转世是一种制度性的存在，它不一定是哪个活佛的转世，有的可能是转世，有的不一定是转世，因为高僧大德圆寂了以后，他的弟子们要求乘愿再来，所以去世了以后就寻找一个灵童，这个灵童按照选择的规则，或者是抽签，或者算卦，或者看藏地的吉祥天母湖显影等等，有的高僧大德去世之前，会预示他将来会转在什么地方，根据他的预示寻找，这是很复杂的一个东西。
第二个是活佛前世所修建的寺庙没人管，藏地的活佛们有一个好处，他有责任，生生世世管这个寺院。这个制度在寺院管理上起一定的作用。
在认证的当中，有些转世活佛认识自己前世的法器、念珠、碗这些，等等，这是一种。有的人没有这样的过程，像很多都是制度性的存在，把孩子选上了，选的方法不管怎么样，选到那个位置上，不是灵童也是灵童，就起作用。
但是转世的活佛主要还是看今世的学问、品德，利益众生的影响。有的活佛地位很高，原来是皇帝认证的，像呼图克图国师那样的级别。但是转世的灵童如果不学法，不修行，学问上，道德上不如以前的话，恐怕信仰上，地位就会损害，不应该是这样的。
有的活佛地位并不高，一个普通的僧人，修行或者学问好的话，会提高信众的心目中形象，人们也会很尊敬这个活佛的。
藏传佛教里第一世不是活佛，是大德高僧，一方面是有学问，在佛学上有很深的造诣；第二个他的修为、修行很好，品德很好，所以有很大的影响，在去世了以后，他的弟子，还有信众，当地的人，愿望寻找转世。这样的情况下，按照灵童转世的规则来选，有的可能是转世，前世的转世，有的不一定是本人转世。
