现在佛教界都承认三大语系的说法。
一般说来，南方国家斯里兰卡、缅甸、柬埔寨、老挝、印度、巴基斯坦、泰国和我国云南省傣、德昂、布朗等民族的佛教属于巴利语系，是小乘佛教，比较精确的说，应当称为上座部佛教(Theravāda他们自称的派名)。
藏传佛教也称藏语系佛教，与汉语系佛教、巴利语系佛教并称佛教三大体系。这三足鼎立的佛教体系，从表面上看都是佛教，似乎它们之间的差别仅仅是佛经语种的差别，实际上则不然。藏传佛教和汉传佛教属于大乘佛教，巴利语系佛教属于小乘佛教。大乘和小乘之间除了四众弟子的基本戒律方面有相同之处外，在教义和价值观念、追求目标等方面没有相同之处。就佛教最基本的佛、法、僧三宝的概念，大小乘之间也有天壤之别。这种差别主要来自经典学说。在巴利语系的佛经中只有属于第一法-轮的《四谛经》和律部《阿含经》之类，不但没有佛传给乌杖焉国王恩扎菩提和香巴拉法王月贤等人的《密集主续》和《时轮主续》等四续部经典，就连属于第二、第三法-轮的《般若》、《庄严》、《法华》、《涅槃经》之类的大乘经典都没有。
藏传佛教和汉传佛教同属大乘教，显宗方面的教义理论基本经典也大致相同，都是以《大般若经》为主。从道理上讲藏传和汉传佛教之间应该有更多的共同点，但实际上也不然。
(1)共同遵循的经典虽然相同，但对经文的解释和教义的理解方面，藏传和汉传佛教之间有着很大的差别。
(2)汉传佛教属于显宗佛教，在汉文佛经中只有事部和行部的两三种密法译本，其余全部是显宗经典。就连禅宗也是显宗的一个派别，虽然有“禅密”之称，但也算不上密宗。而藏传佛教是显密结合的大乘教，在藏文《大藏经》的《甘珠尔》部共有佛经译本779种，其中密部经典398种，占51%；《丹珠尔》部共有印度高僧的著述2337种，其中密典有1747种，占74.8%。藏传佛教历代高僧的佛教论著不下几十万种，其中70%以上是密宗著述。由于这种原因，在整个教义和修持方面藏传佛教有了与汉传佛教完全不同的特点。
(3)藏传和汉传佛教在地域生活环境、历史文化、民族心理素质等因素的影响下形成的文化形态方面具有重大的差别，例如寺庙佛塔建筑风格、佛像的造型色调、供仪礼乐、规章制度、饮食服饰、学修生活方式、宗教习俗和信仰心理等方面都有差别。
大小乘过去一直有宗派争执，近来渐有融合的倾向。为了加强各国佛教徒和人民的团结和互相尊重，有许多人主张不再用大小乘的名称，因此称南传佛教为上座部佛教较为合适。
我国汉族和朝鲜、日本、越南的佛教属于汉语系，我国藏、蒙、土、羌、裕固等民族以及蒙古、苏联西北利亚地方和印度北部地方的佛教属于藏语系。这两系都属于大乘佛教。
