佛法贵乎实践，觉证在于理明。如终日谈经解论，而不重行持；或虽朝夕苦修，却于经论弃之不顾，这两者都有偏失，无法获得真正的法益。本论的特色即是解行并进，析理微妙，能令学者心神领会，尤对修行的次第浅深、因缘厚薄、觉性层次，掌握独特的教学要诀，使人按图索骥，随顺而入，的确总摄了如来广大深法无边义。
本论依一心建立二门：心真如门与心生灭门。心真如，是指心性的不生不灭，离言绝相，显现如实空，却又能具足一切的恒沙无漏性功德，契证如实不空。心生灭，是指不生不灭与生灭和合的阿赖耶识，为染净所依。不论植众德本，成就佛道；或生起一念无明，造作无量无边的业，都是源自阿赖耶识含藏的业种。因此，在修行的方法上，去染还净的过程，无非将阿赖耶识的生灭业种－我执习气，加以分分断除，使觉性的层次逐渐提升，直到圆满的究竟觉。
智论说：佛法大海，信为能入，智为能度。本论为使一切众生常住如来种中，得发菩提大愿，于是融贯了诸经论的精髓，会归以众生心为法的奥旨，破种种邪网，出诸佛秘藏，增强众生修行的信心。如文中说：若有众生欲于如来甚深境界得生正信，远离毁谤，入大乘道，当持此论，思量修习。菩萨的悲心，殊堪仰止。
爰乃自题一偈，明讲述的愿心：
我今归依此论
终生竭力弘扬
务使大乘真义
重显迷幻娑婆
民国八十五年七月二十日法性宝林沙门净元于圆空寺痴心斋关房
马鸣菩萨为中印度舍卫国娑枳多人，与贵霜王朝迦腻色迦王同时，约当佛灭后六百年左右。出生时，感动群马悲鸣不已，所以叫马鸣。
未出家前，听闻有一位富那奢尊者，道证深邃，识见高远，于是马鸣菩萨就去拜访他，说： 世间言论，我能毁坏，如雹摧草，屈则斩舌。
此时，富那奢尊者慢条斯理的回答：
诸佛法中，不出二谛，就世俗谛，假名为我，第一义谛，皆悉空寂。如是推求，我何可得？汝当思惟，定为谁胜？
马鸣菩萨听了，就开始思惟著：
世俗谛假，第一义空，如斯二谛，既无所得，如何可坏，我堕负矣！
后来，富那奢尊者度令出家，并告诸大众说：
摩诃摩耶经中，如来记云：吾灭度后六百年已，诸外道等邪见竞兴，毁灭佛法。有一比丘，名曰马鸣，善说法要，度人无量，降伏一切邪 见外道。今正是其时也。
马鸣菩萨接法之后，建大法幢，摧伏异道。造有甘蔗论六百卷、释楞伽经、一心遍满论、融俗归真论、真如三昧论等百余部。因深感诸论文多义邈，浅识难窥，便又依据华严、胜鬘、光明、大集、楞伽、璎珞、般若、法华、涅槃等百本经，另造大乘起信论，令其义丰文约，解行双备，上中下根，并入法界。
本论有两种译本，第一种是由南北朝时代梁朝的真谛所译，称为梁译。另一种由实叉难陀所译，称为唐译。今采用真谛的梁译。
真谛，西北印度优禅尼人，婆罗门种，姓颇罗堕。于大同十二年（五四六）抵中国南海，隔两年，来到健康晋谒梁武帝。适逄侯景之乱，便潜行至南方富春，翻译十七地论。承圣元年（五五二），又回健康，在正观寺翻译金光明经。永定二年（五五八）起，在临川、晋安诸郡停留，从事译经。陈太建元年（五六九）去世，年七十一。
真谛一生所译经论甚多，共有六十四部，二百七十八卷，现仅存三十部。与鸠摩罗什、玄奘、义净，并称四大翻译家。主要译书有：十七地论、决定藏论、摄大乘论、中边分别论等，属于印度瑜伽行派的诸论书；另外，译有俱舍论偈、俱舍论释及大乘起信论等。其中，以摄大乘论的译出，最为真谛所弘通，成为摄论学派的基础。
一、分释
一、大乘－梵语摩诃衍。大，不是与小相对称，是指依众生心所建立的法，不增不减、无欠无余，平等圆满的意思。本论将大乘的大，分为三义：
一者体大，谓一切法真如平等不增减故；二者相大，谓如来藏具足无量性功德故；三者用大，能生一切世间出世间善因果故。
此纯自理上说，若自菩萨修学大乘法的历程，即事上说，则有七义：
（一）缘大－谓菩萨应以无量修多罗的广大法义为缘。
（二）行大－既能自利，又能利他，妙行具足。
（三）智大－常以智慧观察，了知人法皆无我，于一切境，善能分别。
（四）勤大－自久远大劫以来，发广大心，精修无间，期登圣果。
（五）巧大－由善巧方便，化导于他，不舍生死，垂形诸趣，于生死中去住自在。
（六）畏大－智力内充，明了决定，于大众中广说一切法义，既决定无失，则无所畏惧。
（七）事大－为令一切众生决了其大事因缘，示现于世，演大妙法，入大涅槃。
乘，指车乘。为能将众生从烦恼生死的此岸，载至涅槃安桨的彼岸，所以叫乘。本论说：
一切诸佛本所乘故，一切菩萨皆乘此法到如来地故。
大乘和小乘为世尊入灭后一段时期，由大乘佛教兴起所生的对立名词。一般而言，凡只顾自度，不欲度他的修行人，即被称为小乘；若能发菩提心，修六波罗密行，自利利他的，就称做大乘。实际上，大乘和小乘所见的理都是四谛－苦、集、灭、道，惟一差别的是大乘具波罗密行，小乘没有。这个波罗密行是由发菩提心而来的，释禅波罗密说：
菩提心者，即是菩萨以中道正观诸法实相，怜悯一切，起大悲心，发四弘誓愿。
四弘誓愿的根本，依四谛而起：
（一）苦谛－小乘但审察世间真实不虚；大乘则已知世间苦，欲令一切众生都能离苦得乐，即未度者令度，又叫众生无边誓愿度。
（二）集谛－小乘但审察一切苦皆由无明烦恼聚集，当下自能断除烦恼，这个烦恼就是见思烦恼；大乘除了断见思之外，为使众生皆能解脱烦恼的束縳，又起所谓的尘沙烦恼和根本烦恼，这些烦恼随著度众的逐渐成就，功德逐渐圆满，一直到成佛，才完全断尽。此即未解者令解，又叫烦恼无尽誓愿断。
（三）道谛─小乘的知见但知有三十七道品，不知有六波罗密、十波罗密；大乘则遍学一切微妙善法，凡能利益众生、拔众生苦、断众生烦恼的法门，都要摄受无疑，即未安者令安，又叫法门无量誓愿学。
（四）灭谛－小乘的自证涅槃，为自己了生脱死。即所谓心解脱、慧解脱，我生已尽，梵行已立，所作已作，自知不受后有，其证得的果位名阿罗汉，所了的生死是分段生死；大乘是以四无量心垂形六道，不离生死，不证涅槃，即生死，即涅槃，行十力、四无所畏、四无碍智、十八不共法，其证得的果位为圆满的佛果，所了的生死，从分段生死到变易生死，远离一切迷执，永断根本无明，所谓大乘菩萨所入不思议解脱境界，非小乘声闻能知。此即未证者令证，又名佛道无上誓愿成。
本论标举大乘法，是拣别非小乘法，如说：
所言法者，谓众生心
当知大乘的法门不只针对个人，而是针对一切众生的。论主发菩提心，说如是摩诃衍诸佛秘藏，希望众生于如来甚深境界得生正信，远离诽谤，入大乘道。
二、起信－谓于大乘法发起真正的净信。智论说：
佛法大海，信为能入，智为能度，如是者即是信也。若人心中有信清净，是人能入佛法；若无信，是人不能入佛法。
复次，经中说：信为手，如人有手，入宝山中，自在能取；若无手，不能有所取。有信人亦如是，入佛法无漏根力觉道禅定宝山中，自在所 取；无信如无手，无手人入宝山中，则不能有所取。无信亦如是，入佛法宝山，都无所得。
佛自念言：若人有信，是人能入我大法海中，能得沙门果，不空剃头染衣。若无信，是人不能入我法海中，如枯树不生华实，不得沙门果，
虽剃头染衣，读种种经，能难能答，于佛法中空无所得。
可知信为道源功德母，长养一切诸善根，但信的层次，与悟境有密切关系：
（一）不信－完全不信佛法，甚乃破坏毁谤，这是一般邪见外道，或未得熏习佛法的凡夫。
（二）浅信－初入佛门，略闻佛法，知见未明，半信半疑。此指对于世间出世间的种种因缘果报，及成佛度众等事，尚未了解，只是仰信佛德，仗佛佛力，谓之浅信。
浅信的信心不坚，如水面浮萍，随风东西；又如泡沬，转瞬即灭。浅信无基，不可凭借。若有隔阴之迷，即丧失一切道业，不复起信。
浅信常与我执相随，由是而生贪、嗔、痴、慢，虽名曰修行，不过是用佛法的名相，加在自己的知见上，与真实的佛法，完全不相应。如能断除我执，则入深信。
（三）深信－若人闻法功深，逐渐熏习，于佛法的知见，能解又能行，是知此人已得法益，思惟渐清，晰理渐明，即是深信。
深信虽得解行的一分，但未达澈悟，理明而事不明，时进时退，如遇恶业障道之时，即可能将一切修集的功德隐覆不显，或忽失。
（四）真信－悟由心生，非从解知而得，若人已见诸法如幻，视一切生灭因缘如掌中珍，证得真如法身，所谓见性成佛，即是真信。
此指真正的信，一定要觉悟真性的法身菩萨才有。
上述四种信，除不信外，浅信又可分为迷信和正信，如说佛菩萨可降灾降褔，天天都向佛菩萨祈求，即是迷信；相信佛菩萨确实有，其德行和智能值得敬仰，其以慈悲引导众生行善去恶，成就无上佛道，即是正信。依著正信修行，即名净信，所达到的最高境界叫信成就发心。本论说：
信成就发心者，发何等心？略说有三种，云何为三？一者直心，正念真如法故；二者深心，乐集一切诸善行故；三者大悲心，欲拔一切众生 苦故。
三心齐发，即成就了十信位，如一念心中具足十信功德，则是初发心住。
深信的修行，从初发心住开始，经过十住、十行，到十回向，以修六波罗密行，胜解真如法性，且所修的功德都能离相而不著为主要。本论说：
于真如法中深解现前，所修离相。
这种随顺法性的离相法门，成就以后，即是解行发心。
至于真信的成就，叫证发心。本论说：
证发心者，从净心地，乃至菩萨究竟地。
证发心功德成满的妙用无穷，能于色究竟处，示一切世间最高大身，而其所得的一切种智，自然而有不思议业，能现十方，利益众生。
总括而论，大乘起信之理，即是遣除小乘、外道和凡夫的，本论说：
为欲令众生，除疑舍邪执，起大乘正信，佛种不断故。
本论欲令众生起何种正信呢？
（一）信根本－即乐念真如为诸法万行的根本。
（二）信佛有无量功德－常念亲近供养恭敬，以发起自己的善根，愿求得与佛一样圆满的智慧。
（三）信法有大利益－常念精进，修行诸波罗密。
（四）信僧能正修行－对于自利利他的菩萨僧，要常乐亲近，求学
如实的大乘行。
为了成就此四种信心，应依施、戒、忍、进、止观五门而修行，从最初的净信佛法起修，然后生起信可、信求，得成证信，都是信此一心真如所生的三宝。所谓初心究竟二不别，即是起信的意思。
三、论－梵语阿毗达磨，意译对法。将经典所说的要义加以分别、整理或解说，称为论。作论的人，称为论师。会阅说：
马鸣大士宗法华、涅槃、楞伽、思益等，百余部实教大乘之所造故，真可谓义丰文约，无法不收。
又论有广略之分，如大毗婆娑论、瑜伽师地论，为广论，所谓或有众生，无自智力，因于广论而得解者；本论乃因应某类根机陋劣的众生，复以广论文多为烦，心乐总持少文而摄多义，能取解者，于是总摄如来广大深法无边义，而造出这部略论。
贰、合释
所谓大乘法，即是指依众生心建立的法。因此，要修学大乘，必先信此众生心和佛心无别。修行但依此心而修，证果所证，也是证此心而已。演义说：
能于现前一念心性，即是绝待圆融不可思议大乘而起信。
从自心起信，还信自心，则法界圆融，何疑不破？何执不消耶？如是乃名真正大乘起信也。
