禅宗丛林的四大佛事为上殿、过堂、坐香、出坡。过堂即到斋堂用斋之谓，此有别于印度僧众的之托钵乞食。 佛教传到中国后，由于社会生活条件和民族文化背景的不同，印度佛教流行的乞食制度在中国佛教界未能通行。
南北朝以后，随着寺院经济的发展，僧人们不再依乞食来维持生活。而且，唐代以后，禅宗成为中国佛教的主流，提倡一日不作，一日不食，要求寺院僧众参加生产劳动，所以除了少数僧人能持守过午不食的传统律制以外，大多数僧众则变成一日三餐。但是，在早餐与午餐，举行一定的仪式，即过堂。
通常，在出家人用斋以前首先要供佛。同时，也应该施给其余众生食物，即出生或出食。
过去有一种大鹏金翅鸟，身躯庞大，双翅一展能飞行万里，其食量也极惊人，以海中的龙子龙孙作为食粮，每天吃掉上百条龙。
龙王恐慌而向佛陀求救，佛陀取袈裟衣线，缠于龙角，大鹏鸟便不敢吞吃龙族了。但是大鹏鸟肚子饥饿难忍，于是来祈求佛陀帮助。
鬼子母生有一千个孩子，他们喜欢吃人类的小孩，酿成人间许多悲剧，人们苦不堪言，请佛陀阻止鬼子母。
佛陀于是将鬼子母最小的儿子藏起来，鬼子母发现最疼爱的小儿子不见了，找遍天上地下，忧愁不已，来到佛陀面前，佛陀问鬼子母：你有一千个孩子，少一个有什么关系？
鬼子母表示就算孩子再多，也不能忍受失去一个，佛陀便道：那么那些被你吃掉孩子的父母会有多痛苦呢？他们有的可能只有一个孩子啊。鬼子母幡然悔悟。她说：我不再吃人类的孩子了，但是我和我的一千个儿子，今后吃什么呢？
过去在旷野地方，有恶鬼，专门吃人，接受佛陀教化后，便不敢再吃人了，但是它也来求佛陀赐予饮食。
由于上述三个原因，佛陀宣布今后凡是我的弟子，若有饭吃，要先施一分与金翅鸟、鬼子母、旷野鬼神等众生。在汉传佛教的寺院里，施食时便念诵这样的偈子：大鹏金翅鸟，旷野鬼神众，罗刹鬼子母，甘露悉充满。
佛教传到汉地之后，形成了一套传统的丛林过堂（用斋）仪轨。在丛林之中，依据常规，用斋时自方丈到沙弥，全体皆到斋堂，不开小灶，此即过堂饭。
进餐前，须列队鸣磬念佛以进斋堂，然后安静进食；食毕，又列队鸣磬念佛以出斋堂。用斋时止语端坐、正念受食、威仪寂静。用斋前后念诵《供养偈》与《结斋偈》，表示普同供养三宝及法界有情。
《大智度论》云：思惟此食，因垦植、耘除、收获、舂磨、淘汰、炊煮而成，用功甚多。每粒米皆来之不易，需倍加珍惜，不可浪费。
《毗尼母经》云：若不坐禅、诵经、不营佛法僧事，受人信施，为施所堕。用斋时，需要自我思索修行和道德有无缺失、以惭愧心来激励自己精进修行。
用斋时，不得贪恋美食美味，也不能因为不合口就起瞋心，每吃一口，心中觉察得清楚明白，如祖师所说：终日吃饭，未曾咬到一粒米。
进食只是用来维持生命、防止饥饿的办法，因此将用斋看做服药，自然不起贪吃之念。
用斋的根本目的在于成道。所谓五观若明金易化，三心不除水难消。
寺院晚上的饭称为药石，是因为我们现在的人白天繁忙，晚上如果不吃东西就难以忍受，所以晚上以吃药石来治疗饥饿这个大病。
通常晚上寺院斋堂会把白天吃剩的东西拿出来给需要吃药石的人吃。
我们在了解过堂的意义和用心方法之后，要真实信解过堂用斋是一项非常重要的佛事，日日面对，不应轻忽只要善用其心，我们对佛法就能够有越来越深刻的体会，内心就会越来越清净，越来越有力量。
