具有智慧、聪明善巧的人，（可以）凭借很小的因缘便能发起大心趣向佛道。懈怠懒惰的人，虽然有极大的因缘，却依然不能发心趣向佛道。所以修行人应当强心立志，（精进）勇猛（把握一切）好的因缘。
怎么知道是这样的呢？当时世尊住在舍卫国的祇树给孤独园，四众弟子以及很多国王、大臣、百姓四周围绕，恭敬供养。在这些大众中很多人心存疑惑，暗想：世尊（往昔）本来因为什么因缘，（才）开始发起无上菩提心，自己得以修成佛道而广利群生？我们也要发心，修成佛道，利益安乐众生。
尊者阿难了知众人心中所想，就从座位上站起来，整理衣服，上前启请佛陀：如今在场的大众，心中都有疑问，想知道世尊往昔以什么因缘，而发起广大的道心。恳请世尊为大众宣说，广利一切众生。佛告诉阿难：好啊好啊！你问的问题对众生很有利益，认真听、好好思维，我将为你们宣说。当时，大会上下寂静无声。风河江水、百鸟走兽都一片寂静，于是大众及天龙鬼神肃然恭敬，乐意听闻，一心仰观佛陀。
佛对阿难说：过去久远无量无边阿僧祇劫以前，此阎浮提有一个大国王，名叫大光明，有大福德，聪明勇敢，富有智慧，具足国王的德相。当时，边境上有一个国王，与他关系亲密。他的国家所缺乏的东西，大光明王及时赠送，而那个国家珍贵的物品也常常奉献给光明王 有一次那位国王在大山里出游打猎，得到两头幼象。端正殊妙，浑身雪白如玻璃山，七支拄地，非常令人喜爱。（那位国王）心怀喜悦想到：我应当把这宝象送给光明王。想好后就用金银等各种稀世珍宝（细心）装饰它，之后派人送给光明王。
光明王见到这头象后，心中大为欢喜。当时有一位叫散阇的驯象师，国王便对他说：你负责调教这头象，好好照顾驯化它！散阇奉命，不久便将象驯服。用各种珍宝装饰好了以后，前去奏明国王：您令我调教的宝象现在已经调教好了，希望大王观看试骑。光明王听后，心中欢喜，等着见识一下。
于是击响金鼓，招集大臣百姓，号令他们前来观看试骑宝象。大众聚集后，国王坐上大象，好像太阳刚从山头升起，光芒四射，国王刚乘象时的情景也是这样。国王与众多大臣百姓一起出城游戏。快要到达试象的地方，这时宝象血气方刚，看见一群象正在莲花池中吃着莲花根，见后发情，追逐母象到森林深处。
当时国王的王冠服饰都散落在地，衣服破损，身体划伤流血不止，头发挂掉不少。国王一时头昏眼花，心想必死无疑，心中极度恐怖，便问象师：我还能够活命吗？散阇告诉国王：森林中有能抓的树（枝），希望国王能抓住，这样才能够保全性命！于是国王抓住一个树枝，大象奔驰而去，国王停了下来，从树上下来坐在地上。一看自己，衣冠全无，身体损伤，非常苦恼，迷迷糊糊地走出树林，不知侍从都在哪里。象师前行不久也抓住树枝脱身，回来寻找国王，见国王苦恼地独自坐在那里。 （于是）象师（上前）叩头，对国王说道：大王不必忧伤烦恼，这头大象现在淫心应当息灭了，它（在野外一定）厌恶（吃粗劣的）杂草，不爱（喝）污浊的水，会思念宫中清净肥美的饮食，这样自然就会回来的！国王说：如今我再也不想你和大象了，由于这头象的缘故，我几乎丧命。
当时，群臣心中都以为：国王也许已经被狂象所害！于是沿路四处搜寻，有的找到遗落的王冠和衣服，有的见到血迹，最后才见到国王。于是乘着其它大象回城。城中百姓都看到国王经受这样的痛苦，无不忧愁苦恼。
而那头发狂的大象在野外吃着劣草，喝着污浊的脏水，淫欲心息灭了。便想起王宫中清凉甜美的饮食，于是如疾风般飞驰到自己原来的住所。象师见后便去对国王说：启禀大王，先前跑掉的那头象，如今已经回来了，希望大王去看一看。国王说：我不需要你，也不再需要大象了。散阇祈请国王：大王或许不需要我和大象了，只是恳请大王看一看我驯象的方法。于是国王派人在一处平坦的地方安置座位。
当时国中百姓听说象师想给大王展示他驯象的方法，都云集过来。大王出了王宫，众人前后围绕，来到座处就坐。象师散阇把这头象带到会场，随即让工匠制做了七个铁丸，用火烧得通红。做好后他想道：大象吞下这些铁丸，必死无疑，大王也许会后悔！
于是对大王说：这头白象宝，只有转轮王才能够得到。如今它（虽然）小有过失，（但）不应失去它！大王（责备象师）说：白象如果还没有驯服，就不应该让我乘坐它；如果已经驯服，为什么又发生那样的事端？现在我不需要你，也不需要大象了！象师又说：您虽然不需要我，但可惜了这头宝象。
国王更加愤怒，让他赶快离开。散阇站起身，哭泣着说：大王没有亲疏之分，心中狠毒，却用好听的话来欺骗！当时与会大众，不论大小，听到这些话都流下了眼泪，专注地看着那头大象。象师便做了一个动作告诉大象：吞下这个铁丸，如果不吞，就用铁钩断裂你的脑袋。白象知道他的心思，便想：我宁愿吞服这个炙热的铁丸而死，实在不能忍受被铁钩杀死！就像人同样是死，却宁愿被绞死而不愿被烧死一样。
于是向大王屈膝下跪，流着泪，希望大王饶恕它。国王盛怒之下转头看着别处。散阇对宝象说：你现在为何不吞下这些铁丸？白象环顾四周，心想：这大众中，看来没有人能救我的性命了！（于是大象）用鼻子拾起铁丸，放到口里吞下肚去，脏腹顿时焦烂，（大象因）铁丸直接穿过内脏而死。犹如金刚杵打倒玻璃山。铁丸落到地上，仍然赤热。与会大众看到此情此景，无不悲伤哭泣。
大王见此情景，十分惊怖愕然，这时才生起后悔心，马上召来散阇问道：你调教的大象如此驯服，为什么先前在林中时却不能够控制它呢？当时净居天天人了知光明王应当此时发起无上菩提心，便施展神力，使象师跪下回答国王：大王，我只能驯服象的身，却不能调服它的心。
大王立刻问道：那有谁既能够调伏身体又能调伏心呢？象师告诉国王：只有佛世尊既能调身，又能调心！当时，光明王听到佛的名字，心中震惊，汗毛竖立，便问散阇：你所说的佛，是什么种性所生？
散阇回答：二种种性能生佛世尊。一是智慧，二是大悲心。精勤修行六种事业，就是所谓的六种波罗蜜，（等）功德智慧圆满具足，才称之为佛，他既能调伏自我，又能调伏众生。大王听了这话，心中肃然起敬，踊跃欢喜。
就起身入宫，用香水沐浴，换上新衣服，走上高楼，向四方分别作礼，对一切众生生起大悲心，并烧香立下誓愿：愿我所有的功德都回向佛道，我成佛后，不仅调伏自心，也能调伏一切众生。哪怕只是为了一个众生，即使让我在阿鼻地狱住一劫，只要对众生有益，我都甘愿下地狱，终不舍弃菩提心。
发完誓愿，天地六种震动，所有高山大海，起伏震荡。虚空中自然发出天籁妙音，无数天人翩翩起舞奏响天乐，歌颂赞叹菩萨，并且说道：像您这样做，不久必成佛道，成佛后，希望您度化我们。我们在这清净法会中，也应该享有同样的缘分！
佛告诉比丘们：要知道当时吞铁丸的白象，就是现在的难陀；当时的象师就是现在的舍利弗；当时的光明王就是现在的我。我在那时候，看到白象被调顺的缘故才开始萌发道心，求取佛道。当时与会大众，听到佛经历这样的苦行，有的得到了四道果，有的萌生菩提心，有的出家行道，无不欢喜，顶戴奉行。由于这种因缘，意志坚强勇猛的人，凭借小小的因缘也能办成大事；而懒惰懈怠的人，即使遇到很大的因缘，也一无所成。所以，修行的人应当勤加精进，趣向佛道。
