三千大千世界是释迦牟尼佛关于时空的基本看法，三千大千世界又称大千世界。一般说来一个三千大千就是一尊佛的教化区。
在《长阿含经》中，佛陀讲了佛教的时空观，认为日月都围绕须弥山运转，日月照临的范围，即以须弥山为中心的四大洲，名为一小世界。
每一小世界，其形式都相同，中央有须弥山，透过大海，矗立在地轮上，地轮之下为金轮，再下是火轮，再下是风轮，风轮之外便是虚空。
须弥山上下皆大，中央独小，日月即在山腰，四天王天居山腰四面，忉利天在山顶，在忉利天的上空有夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天。
在须弥山的山根有七重金山和七重香水海环绕着，每一重海都间隔一重山，在第七重金山外有成海，咸海之外有大铁围山。
在咸海四方有四大部洲，即东胜神洲、南赡部洲、西牛货洲和北俱卢洲，也称四天下。每洲旁各有两中洲，数百小洲而为眷属。
如是九山、八海、日月、四洲、须弥山、六欲天、上覆以初禅三天，就构成了一小世界。
在梵语中，“世界”一词原来含有时间与空间的双重意义，类似于现在所讲的四维空间。三千大世界又称大千世界，三千大千世界是在小世界的基础上形成的：
一千个小世界组成一个小千世界，小千世界上覆以二禅三天；
一千个小千世界组成一个中千世界，中千世界上覆以三禅三天；
一千个中千世界组成一个大千世界，大千世界上覆以四禅八天及四空天。因为这中间有三个千的倍数，所以大千世界又称为三千大千世界。
“娑婆世界”是“三千大千世界”在当今佛典中广泛采用的经典译名，“娑婆”是梵语的音译，也译作索诃、娑诃等，意为堪忍。一层意思是说娑婆世界的众生罪业深重，必须忍受种种烦恼苦难，故娑婆世界又可意译为“忍土”，被称为“五浊世间”；另一层意思是说释迦牟尼等佛菩萨堪能忍受劳累，难说能说，难化能化，在污浊的娑婆世界中不懈地教化众生，表现出大智、大悲和大勇的精神。
