木鱼传说僧众中流传着这样一个传说：远在汉朝期间，皇帝派慈光大师和两个僧徒去西天取经，历尽含辛茹苦，在取经归途中，乘船划船之时，突然风波大作，一条恶鱼张着大口朝船扑来，船头上的经文被大鱼一口吞掉，两僧徒跃身入海与大鱼搏斗，了结了大鱼性命并将它拖上船头。刹时间，惊涛骇浪，阳光灿烂，大鱼身躯化为污水流入大海，只剩下鱼头摆在船头上。慈光师徒带着大鱼头回来梵宇，为了讨还经卷，每天击打大鱼头口念阿弥陀佛。日复一日，大鱼头被敲得破坏，后来只好照着大鱼头的容貌做了个木头的，每天敲打。就这样，敲木鱼诵经成了佛家的习惯。古代的木鱼又称木鱼鼓、鱼鼓或鱼版，其形状、用法均与后世不一样。在《敕修百丈清规》卷八法器章木鱼条中说：斋粥二时长击二通，普请僧众长击一通，普请行者二通。由此可知，古代的木鱼首要用来做为调集僧众的信号。至于为何而作鱼形，《释氏要览》中说：今寺院木鱼，盖古人不能够木朴击之，故创鱼象也。又必取张华相鱼之名，或取鲸鱼一击蒲牢为之大鸣也。《敕修百丈清规》中说，作鱼形是日夜精进义：相传云，鱼日夜常醒，刻木象形击之，所以警昏惰也。对于木鱼的起源，日本，成寻在《参露台五台山记》卷三宋神宗熙宁五年八月八日条中记载：实性院本名清泰寺，中有传大士像招供礼拜烧香。院主长老谓诸寺打木鱼鼓招集行者，乃源于传大士。往昔，大士觅梵衲于嵩山时尝打鱼鼓，梵衲即应鼓声而来。这以后，全国巨细寺院以木鱼鼓调集群众。也有以为木鱼是隋代沙门志林所造，史料并无记载。此外《增修教苑清规》卷下法器门木鱼条又有另一个传说：有一名和尚违犯其师教训，毁坛戒法，不光堕入鱼身受恶报，而且背上还长了一棵树，风涛摇晃时，皮肉更加苦痛。其师渡海时，大鱼遂作巨风波而说：往昔你不教训我，致使令我堕鱼报，今欲报此怨。其师问他：汝名啥?鱼答复后。其师令悔过，又为其设水陆追拔法会。后于夜梦间，大鱼自称已脱鱼身，可将其背上之树木供养寺众，以亲近三宝。其师后公然见至鱼尸背之大树，即刻成鱼形，悬挂警众。对于木鱼的由来，也有另一个传说。玄奘大师的《指归曲》中记载：玄奘大师自天竺归，途经蜀道时，偶遇一长者。此长者丧妻，有儿甫三岁，这以后母恶之，趁长长出猎时，从楼大将孩儿掷入水中。长者哀其子故，为其设斋供僧。此刻适遇玄奘大师到来，长者欢喜迎请第一座，然而玄奘大师却不食。并通知长者：我翻山越岭，十分疲惫，希望能得鱼肉吃之。在场者闻言皆大惊，长者欲出买鱼，玄奘又吩咐他：一定要大鱼才好。长者所以买回一条大鱼，才割开鱼腹，就见到自个的孩儿在鱼腹中啼哭：所没之儿啼在鱼腹中，长者大欣欢。玄奘大师说：这是此儿夙世持不杀戒果教，所以如今虽被鱼吞，却得不死。长者问：怎么报鱼恩?玄奘大师告曰：以木雕成鱼形，悬之于梵宇，于斋时击之，能够报鱼德。即今之木鱼是也。至于如今诵经、礼佛时所使用，头尾相接的团圆形木鱼，可能是明代的产物。明王析《三才图会》中说：木鱼，刻木为鱼形，空其间，敲之有声。(中略)今释氏之赞、梵呗皆用之。并绘图阐明。《禅林象器笺》呗器门也说：按图会木鱼图，鱼头尾自相接，其形团栾。今清国僧称木鱼者，作龙二首一身，鳞背两口相接，衔一枚之形，亦空肚团栾。盖与图会木鱼同，讽唱时专敲之以成节。其间所谓改鱼身作龙头，可能是取《群籍一览》卷上所载刘斧《摭遗》所谓鱼可化龙，凡可入圣之义。通常，木鱼都是横穿腹部中心，作中空的团栾形，头部、鳞甲、龙珠等多隈以黑漆，押上金箔，其它部分则涂以朱红;安于小布团上，以包皮的木槌敲击腹部中心。至于体积巨细，一般是径一尺甚至六尺，较小的则有三寸甚至五寸等。木鱼又称鱼鼓，在《雪峰存禅师录》中有一首咏鱼鼓颂，对木鱼有生动的描述：我暂作鱼鼓，悬头为众苦，师僧吃茶饭，拈槌打我肚。身虽披鳞甲，心中一物无，鸬鹚横溪望，我誓不入湖。又说：不幸鱼鼓子，天然生成从地养，粥饭不能飧，空肚作动静。不时惊僧睡，懒者烦恼长，住持闹喧喧，不如打游漾。此中将木鱼警策群众的意味，以风趣的方式出现出来。
