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第十八愿，其实就是佛与众生之间救与被救的一个约定。
怎么叫“约定”呢？“约”就是预约，“定”就是决定。这两个字是从因到果贯穿在一起的。所谓预约，就是在因中，也就是事先。事先说好，应当如何兑现，到结果的时候就如何兑现，这叫“约定”。
“约”也是“约束”，既然有约，就被这个约所束缚，不能随便更改，必须兑现。
“约”不是单方面的，总是要有双方，或者是多方（自己跟自己约什么呢）。在第十八愿当中，就有相约的双方。哪双方呢？一方就是他——阿弥陀佛的前身，法藏菩萨。另一方就是我们——广大的十方众生。这两方。
这两方约定什么事情呢？不是我们世间讲的金钱利益啦，恋爱婚姻啦。法藏菩萨与我们相约说：“十方众生，你造罪造业，不能出离，我发愿为你修行成佛，以我成佛的功德来救你！但你必须念我成佛时的名号，愿生我的净土，这样才能得救。”
这样约好之后，法藏菩萨就去修行了，经过兆载永劫不可思议漫长时间的难行苦行，他已经在十劫前成佛，叫阿弥陀佛。他成了佛之后，就来兑现当初与我们的约定，说：“十方众生，我已经成佛了，我来救你；请称念我名吧，你只要念我名号，就可以得救了。”
所以，我们现在念佛得救、念佛往生，并不是新鲜事，也不是难事，不过是阿弥陀佛来兑现他的预约，把他早就许给我们的，让我们接受罢了。
第十八愿可以讲是一个“完全不平等条约”。怎么不平等呢？法藏菩萨他一个人，辛苦都是他的，难行苦行，所有的责任都归法藏菩萨一人承担，而把往生成佛的好处让给我们十方众生免费享受。
所以，这个可以讲是从古到今，贯彻法界都找不到的最不平等的条约。只有菩萨的大菩提心才能这样做。
我们十方众生称念阿弥陀佛修好的名号，称念就往生，我们完全是权利这一方。我们念佛也谈不上是自己的修行，我们不过是享受阿弥陀佛果地功德的六字名号，他修好六字名号给我们称念。就好像妈妈做好了米饭给孩子吃，孩子就享受啦。
不过，讲到约束的时候，念佛也是一个约束，这个是慈悲的约束：阿弥陀佛约束我们，要“至心信乐，欲生我国，乃至十念”——第十八愿中这三句是归我们众生做的，这是对我们的要求和约束。如果我们不信，我们不愿往生，我们不念佛，那利益就得不到。所以，这是对我们的约束。
那剩下的，就是阿弥陀佛的事。
法藏菩萨既然发愿救度十方众生，那么十方众生每一位都有往生的权利，连小蚂蚁，它都有往生权。所谓“常运慈心拔有情，度尽阿鼻苦众生”，连阿鼻地狱的苦众生，法藏菩萨都要救他往生，还有谁没有往生的权利？你说谁不够资格往生？谁没有权利念佛？
“你还念佛？你有资格念佛吗？你都没有吃素，你有资格念佛？”这句话是大错而特错！谁都有资格念佛，谁都有权利念佛，谁都有资格、有权利往生。这是真正平等慈悲的法门，不舍弃一个众生。
现在讲人权，人人平等，可是，这个权那个权，如果遇到强权不讲理，也就被侵夺掉了。阿弥陀佛大慈大悲，平等赋予我们十方众生往生净土的权利。所以，极乐世界是你的，是我的，是我们每一个人的。
善导大师在《观经疏》（《善导大师全集》二十六页）里讲：极乐依报庄严，属于法界之凡圣——极乐世界的所有权，属于十方一切众生，圣人有分，凡夫也有分。有你的一份，你应当来享受，你有这个权利啊！
你能够往生的这个权利，不是我能给你的，我没这个权利；圣者阿罗汉也没有！诸大菩萨也没有！释迦牟尼佛也没有！这个往生权，是阿弥陀佛亲自送给你的，以他六字名号的果地功德，赋予我们十方众生往生的权利。
所以，大家要牢牢地捍卫。要怎么捍卫呢？信心！不能被别人动摇了信心，说：“某某人，你虽念佛，但心不清净，哪有资格往生？”你信了他的，就自己“自局其分”，自己退堕了。
我们的往生，是阿弥陀佛的责任，是他的事，是他的任务。因为在第十八愿里面，他亲自说的“若不生者，不取正觉”。“假如你不能往生，我不成佛！”你看，我们的往生不是他的事吗？
各位，我们在心中想“我要往生啊！我怎么往生？我不能往生怎么办呢？”不用你担心，这个问题早就有答案了，“你不能往生，我法藏不成佛嘛！”你不能往生，你有什么办法？我们自己在这边想“哎呀，我不能往生怎么办呀？”你能往生还是不能往生，你没有办法。是不是？所以，往生这件事，它本来就不是我们的事情。
有人讲：“我以前不知道佛教，不知道因果轮回，不知道念佛往生，也就糊里糊涂过日子了。现在知道六道轮回了，又想往生，人家说这样难、那样难，不能往生。哎呀！搅得我心里一团浑水。真的，现在怎么越学佛越苦恼呢？”不知道的时候，就糊里糊涂过了，现在知道了六道轮回之苦，又找不到办法解脱，内心恐惧，该怎么办呢？
各位啊！往生是法藏菩萨的责任。我们十方众生在六道里边轮回，在大黑暗当中，哪里知道往生不往生这件事情？根本不知道，对不对？法藏菩萨用第十八愿，把我们的心搅动了，“十方众生，欲生我国”，“你要来！你要来！”他一遍又一遍地呼喊，我们动心了，我们想去了。
那怎么去？“乃至十念”！
这样一定往生吗？“若不生者，不取正觉！”
所以，我们的往生，完全是法藏菩萨的事情。他叫我们往生，他就有办法让我们往生。我们顺应他的誓愿，我们就决定往生。
有人讲：“做父母的，有的时候很下贱，只要儿女愿意接受父母的爱心照护，父母什么事都愿意为儿女付出，而儿女还往往不领情。”
这句话用在阿弥陀佛身上实在是很贴切。《无量寿经》说“荷负群生，为之重担”，阿弥陀佛为了让众生答应念佛往生，什么事情他都愿意做！
“你要往生？好啊！我把六字名号的功德给你！”
“你念佛想得长寿？我也加持你，让你得长寿。”
“你念佛想没有病？我也加持，让你病好。”
“你念佛想儿女孝顺？可以！”
“你念佛还想做生意发财？”虽然阿弥陀佛的本心是让我们去极乐世界，但你还有在这个世界想发财的心，他也要满你愿！平生都要给你好处。
“哎呀，我临终的时候怕呀，怕业障来找我，怕冤家债主来找我啊！”
“没关系，我有光明来保护你！”
“哎呀，我有贪瞋烦恼啊？”
“没关系，贪瞋烦恼通通由我来打扫！”
众生贪瞋烦恼，污秽不净，阿弥陀佛说：“没关系，我给你洗，给你擦，通通不用你管。只要你念佛来往生，一切都由我承包。”
所以，阿弥陀佛对我们真的叫“恒顺众生”。我们平常讲“恒顺众生”四个字，只有阿弥陀佛做到了。只要你愿意念佛来往生，你怎么讲他都答应。他只有一个恳求，“你愿意念佛来往生就好！”
阿弥陀佛万事恒顺我们，他只求我们顺他一件事，念佛往生，好让我们得到最大利益；但我们卑劣的凡夫偏偏喜欢向阿弥陀佛求在这个世间万事如意，一件又一件，求了还要求，就是不答应阿弥陀佛念佛去往生，把阿弥陀佛的热心丢到冷水里。想想凡夫是多么没良心，又多么愚痴没智慧！
往生虽然是阿弥陀佛平等赐给我们的权利，没有任何条件，但如果你不相信、不愿意、不念佛，那等于是自己放弃了往生的权利。自己放弃了往生权利，那只有死路一条，再度轮回。
第十八愿总共有九句话，三十六个字。第一句“设我得佛”，是显示阿弥陀佛是救度十方众生“唯一的救主”。阿弥陀佛自己也说了：
心或不堪常行施，
广济贫穷免诸苦，
利益世间使安乐，
不成救世之法王。
· 他要成“救世的法王”
“设我得佛”，“假如我法藏要成佛的话”，“我”就是唯一性，“我一个人要承担十方众生的救度，我一人来救度十方众生”，所以说是“唯一的救主”。
“我”也是主动性。因为这四十八愿是法藏菩萨主动所发起的，不经任何的乞求拜托，每一愿开头都说“设我得佛”，主动发愿成佛，来承担救度我们的责任。
· 被救的对象——十方众生
“十方众生”即是法藏菩萨发誓成佛所要救度的对象，所以是“被救的对象”。救主唯是一位，被救的对象是无量无边。
· 救度的方法——至心信乐，欲生我国，乃至十念
那么，阿弥陀佛是怎样来救度我们，而我们又是怎样被救呢？就是下面的三句 “至心信乐，欲生我国，乃至十念”，也就是信、愿、行——信愿念佛。
这三句可以从佛与众生两方面来理解。比如说我们在岛上，情况危急，有人开船来救我们。
船长站在船头大声喊：“我来救你们，请相信我！”这就是“至心信乐”。
“这里很危险，跟我到达安全的彼岸吧！”就是“欲生我国”。
“那么，赶快上船吧！”就是“乃至十念”。
我们听见船长说他要救我们，心中欢喜，知道有生路了，这就是“至心信乐”。
想随船长到达安全彼岸，离开险境，就是“愿生彼国”。
轻松一跳，上了船，稳稳地坐在船上不下来，就是“乃至十念”。
险岛，代表娑婆世界。彼岸，代表极乐世界。船，就是“南无阿弥陀佛”六字名号。船长，就是阿弥陀佛。我们就是岛民，是乘客。
听闻“念佛必得往生”，心中欢喜，就是“至心信乐”，如同初见船。
想要随佛往生极乐，就是“欲生我国”，如同想上船。
专念佛名，一生不变，就是“乃至十念”，如同稳坐船。
· 救度的保证——若不生者，不取正觉
既然上了阿弥陀佛的大愿船，决定能度过生死大海，安全到达极乐彼岸，所以下面就保证我们说，“若不生者，不取正觉”。
“十方的众生，你只要念佛，愿生我的净土，如果你不能往生，则我不成佛。”法藏菩萨以他成佛的正觉，来保证我们：念佛决定往生。
所以，我们念佛往生是有保证的，我们有保证书，六字名号就是我们的往生保证书。
有人念着“南无阿弥陀佛”，还担心不能往生；拿着阿弥陀佛签名的保证书，还觉得不保险，这不是太冤枉吗？
还要去找观音菩萨、地藏菩萨，找这个找那个，这不是太愚痴吗？拿着阿弥陀佛签字的保证书，“称念我名，决定往生，南无阿弥陀佛（签名）”，去问观世音菩萨：“观音菩萨，您看阿弥陀佛签名的这个保证书能管用吗？我念您的名号，您再给我在上面补签一个吧。这样我才放心，往生更保险。”观音菩萨敢吗？观音菩萨会吗？你叫观音菩萨怎么回答你？没法回答，因为你太愚痴。
下面“唯除五逆、诽谤正法”是有深刻含义的。从字面来看，是说五逆谤法的众生不救；实际上是说造罪凡夫要先救、急救。好像医院里的急救室，绝对是救那个病重的。造罪凡夫烦恼病重，所以要先救、急救。这在后面，将再作详细解释。
第十八愿是佛与众生之间救与被救的约定。怎么救？怎么被救？怎么约定 —— 念佛必生。
在第十八愿当中，阿弥陀佛与我们约定“你念我名号，我救你往生。”就这么简单。
善导大师在《往生礼赞》的《后序》当中，以四十八个字来解释第十八愿的愿文和第十八愿的成就文，结论就是“众生称念，必得往生”八个字。
“十方众生”简说为“众生”。
“至心信乐，欲生我国，乃至十念”解释为“称念”。
“若不生者，不取正觉”解释为“必得往生”。
更简略地讲，第十八愿就是“念佛必生”。
▍摘自《第十八愿讲记》
（因编辑需要，略有改动）
