首座，又称第一座、座元、禅头，与‘上座’同义，指居大众中之首位，仪表堪为大众典范者。首座为四大班首（首座、西堂、后堂、堂主）之一，其地位仅次于方丈和尚，常由丛林中年高德劭的尊宿担任，为全堂修行的模范，掌禅堂中号令之权。首座是东、西两序的首领，其职掌是代住持统领全寺僧众，即“表率丛林辅翊住持。分座说法，开示后昆。坐禅领众，谨守条章。斋粥精粗，勉谕执事。僧行失仪，依规示罚。老病亡殁，垂恤送终。凡一众事。皆得举行，如衣有领，如网有纲也”（《百丈清规证义记·两序章首座》卷六）。
首座，四大班首之一,其地位仅次于方丈和尚，常由丛林中德业兼修者充任。首座的职责主要可概括为两方面；一是辅佐住持，按住持所嘱处理大小寺务，处罚维那或知客举出的犯规僧徒，督责众执事各尽其职。二是给众僧作表率，如自己所住寮舍要做到单帐衣钵挂放整齐，吃食不能挑精厌粗，走路要步履从容，按时休息，早睡早起等。
宋代以后寺主改称住持，世俗又称住持为“方丈”。除住持外，设有四大班首、八大执事等。四大班首是指导禅堂或念佛堂修行的，四大即是首座、西堂、后堂、堂主。首座为全堂修行的模范，掌禅堂中号令之权。西堂辅助住持修行，本寺住持为主人，相当于东堂首座。后堂是指后堂的首座负责后堂修行之事务。
首座的职责主要可概括为两方面；一是辅佐住持，按住持所嘱处理大小寺务，处罚维那或知客举出的犯规僧徒，督责众执事各尽其职。二是给众僧作表率，如自己所住寮舍要做到单帐衣钵挂放整齐，吃食不能挑精厌粗，走路要步履从容，按时休息，早睡早起等。
首座在寺院执事们中的地位十分重要，所以自宋辽至现代都有由首座出主一寺作住持的事例，又多以寺院住持改充大寺首座的，即所谓“大方尊宿，若住持能以礼致之，亦请充此职”(《敕修百丈清规·两序章第六》卷四)。有的丛林，首座之上还有座元，为众执事的上首。座元必须由德高望重的佛门耆宿担任，否则，此执事之位可空缺。
方丈原为道教固有的称谓，佛教传入中国后借用这一俗称。佛寺住持的居处称为方丈，亦曰堂头、正堂。这是方丈一词的狭义。广义的方丈除指住持居处外，还包括其附属设施如寝室、茶堂、衣钵寮等。
方丈：一丈四方之室。又作方丈室、丈室。即禅寺中住持之居室或客殿，亦称函丈、正堂、堂头。印度之僧房多以方一丈为制，维摩禅室亦依此制，遂有方一丈之说；转而指住持之居室。今转申为禅林住持，或对师父之尊称。俗称“方丈”或“方丈和尚”。
住持：之语义为“安住之、维持之”。原意指代佛传法、续佛慧命之人，后乃被用来指称各寺院之主持者，或长老。此词用在寺职称谓时，又称寺主或院主。日本佛教界称之为住职。由于住持之住处称为“方丈”，故“方丈”一词亦被引申为住持之意。
一般情况下只要有寺庙就有住持，而方丈必须是上规模的寺庙群才能有。并且方丈可以兼任多个寺庙，而住持则不能。一般来说，方丈必须由所在省的宗教管理部门和佛教协会任命才能生效。
