大千世界其实是佛教对于这个世界的架构所作的描述。
我们先来看，一个大千世界其实是由一千个中千世界所构成；而一个中千世界，是一千个小千世界所构成；一个小千世界，是由一千个小世界所构成。因为一个大千世界函盖了大千、中千、小千这三种千，所以，一个大千世界又可以称作三千大千世界。也就是说，三千大千世界并不是三千个大千世界，而只是一个大千世界；而一个大千世界总共函盖了十亿个小世界，而这些小世界的组成基本上都是相同的。我们现在就来介绍，到底一个小世界它是怎么组成的。
每一个小世界主要都有一座须弥山，而且以须弥山为中心，还有一个太阳、一个月亮；这个太阳、月亮，都只有在这一座须弥山的山腰的位置上面不断的绕行。那须弥山本身它有一半是泡在水中，它在水下大约是八万四千由旬，这个是从佛经上面引出来的。八万四千由旬呢，到底一个由旬是多长多深呢？因为印度的长度或者深度呢，它并不像后来说用公里或者里这样来算，所以后面的研究者就去推测，一个由旬到底代表了几公里呢？推测的结果呢，后来大概有各种说法，大概从四公里到十公里都有，但是也没有一个定论。那我们就用由旬来说，说须弥山本身有一半泡在水中，在水下大约八万四千由旬，露出水面的部分大概也是八万四千由旬；也就是说它有八万四千由旬这样的高度，因为另外一半是在水下。
那在须弥山的山根，有七重金山跟七重香水海，环绕在须弥山的外围，每一重海都间隔一重山；也就是说须弥山为中心，接下来是海，就是香水海，然后再来一重金山，然后再一重香水海……在第七重金山的外面有咸海，咸海的外面还有两座铁围山，这两座铁围山的中间，就是地狱的所在。
那地狱呢，有八寒地狱、八热地狱，那这样才十六层，还有孤独地狱、近边地狱；也就说总共有十八种地狱，在我们民间的说法叫作十八层地狱。地狱主要是要折磨在地狱众生的色身，那它折磨地狱众生的色身主要是用寒跟热这两种方法，用寒跟热这两种方法让众生感到极端的痛苦。那越下层的地狱的众生的身，其实是越广大的，他的寿命也越长；而且在地狱里面，他是没办法自杀的；尤其说在无间地狱，他的身量是很广大，寿命也很长，他在地狱里面受苦无间，所以又叫作无间地狱。一个人呢，如果他死后下地狱以后，他在无间地狱当中，他忍受不了痛苦，闷绝以后业风一吹又醒过来，不能自杀又要受这种无间的苦，其实是很痛苦的。所以一个学佛人千万不要下地狱，而且千万不要下无间地狱。
接下来再来讲须弥山的四方，须弥山的四方有东南西北四大洲：东边叫作胜身洲；我们南边叫作南赡部洲，也就是人现在住的地方，我们现在这个世界是属于南赡部洲；还有在西边有牛货洲；在北边有俱卢洲，我们通常叫北俱卢洲。这四个洲的名称叫作四天下。当然每个洲的旁边，各有两个中洲还有数百个小洲。那人住在四大洲，也就是说，人不是只有我们现在地球这样的人。
我们现在地球所住的地方是属于南赡部洲，我们南赡部洲的人，又叫作阎浮提人，在佛经里面叫作阎浮提人，也就是我们地球的人。那人的寿命现在大约是一百岁，通常会说少出多减，也就是说超过一百岁的人是比较少的，少于一百岁的人是比较多的，也就是说会有中夭的状况出现；所以有人七十几、有人八十几就死了，它并不是说绝对是一百岁。但是人的寿命，虽然说现在以一百岁为基准，但是人的寿命是会有增减的，他会因为共同生活在这世界的人心他的善恶而改变了人的寿命，所以从十岁到八万四千岁都不定。所以，我们可以从佛经看到 弥勒尊佛，当来下生 弥勒尊佛从兜率陀天下生到人间的时候，那时候的人寿是八万岁，所以表示说，人的寿命不是只纯粹以一百岁为基准。
再来说东边还有个胜身洲，那胜身洲的人寿命大概是二百岁，也跟人一样会中夭。那还有西边还有牛货洲，那牛货洲的人寿命会稍微长一点，他是三百岁，也会中夭。那还有北俱卢洲，北俱卢洲的人，跟其他三洲不太相同；刚刚讲南赡部洲、东胜身洲还有西牛货洲，这三洲的人都会中夭，但是北俱卢洲的人他不中夭，他的寿命就是一千岁，他是定寿；他绝对不会说活到九百九十九岁然后死了，不会！他一定会活到一千岁。北俱卢洲是一个比较特殊的地方。
我们来介绍北俱卢洲的部分。北俱卢洲的人，他跟其他三洲不太一样；其他三洲都有男女婚嫁，他们都会有结婚，但是北俱卢洲的人，他是没有结婚这样的一个习俗。如果说男女想要行淫，他只要走到树下，树如果垂下来，那男女就便和合，他们就不再谈婚嫁这样的事情。这是属于他们想要做男女之间的那种事情的时候，他们是这样子做的。
再来说他们所穿的衣服是怎么来的。在北俱卢洲有四种叫作劫波衣树，这劫波衣树它会出现四种妙色衣，也就是青黄赤白四种妙色；住在北俱卢洲的人，不管男女，只要他想要什么样的衣服，他才起心动念的时候，那个树枝就会自然垂下来，那你就可以去随意把它取来穿。这是他们所穿的部分。
那北俱卢洲的人他所吃的是一种叫作香稻，也就是稻米；但是他的稻米香味具足，它是白色的，而且不需要耕种，它是自然就可以从地面上生出来。在南赡部洲的人民，还要努力去耕种才有稻米可以吃；但是在北俱卢洲的人，他要吃香稻他不需要耕种。这个香稻跟我们所谓南赡部洲的这个稻不太相同，他那边的稻很长，它的长是四指，四指算是很长的，而且清净洁白，而且不需要耕种。
所以，北俱卢洲的人民他根本无忧无虑，所以那边的人绝对不会学佛，所以菩萨都不会想要生到那边去度北俱卢洲的人学佛。所以北俱卢洲在佛法当中是属于边地，所以佛有交代说，不要发愿生到北俱卢洲；虽然在那边是很快乐的，但是因为学不到佛法，所以佛菩萨就交代，不要生到那个地方去。
《西游记》第八回中写道，佛祖在某年的七月十五举行了一场盂兰盆会。在这次会上，佛祖告诉他下面众神：“我观四大部洲，众生善恶，各方不一。东胜神洲者，敬天礼地，心爽气平；北俱芦洲者，虽好杀生，只因糊口，性拙情疏，无多作践；我西牛贺洲者，不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿；但那南赡部洲者，贪淫乐祸，多杀多争，正所谓口舌凶场，是非恶海。我今有三藏真经，可以劝人为善。”
但是，在佛经上的记载却与《西游记》中佛祖所说的大相径庭。《长阿含经》上说，东胜神洲有三事殊胜：土地极广、极大、极妙。南瞻部洲的人民勇猛强记而能造业行、能修梵行、有佛出世其土地中，因此三事胜于其他三洲及诸天。西牛贺洲也有殊胜三事，即：多牛、多羊、多珠玉。北俱芦洲有种种美妙的山林、金银器物等，并且为大众共同所拥有，没有抢夺、争执，更没有盗贼、恶人、斗争的事。居民寿足千岁，命终之后，便往生忉利天或他化自在天，于四洲中果报最为殊胜，但是由于没有佛出世，因此是学佛的八难之一。
除了人以外呢，接下来，从须弥山的山腰有四天王天，然后在山顶有忉利天。忉利天有时候我们又称为三十三天，这三十三天是因为，有三十二个小天王他各居一天，再加上中间有个帝释天，帝释天王现在叫作释提桓因；所以，因为有三十二天，再加上中间那一天，所以又称作三十三天。帝释天的天王，在佛法当中我们现在知道的是叫作释提桓因；在民间习俗，这个帝释天的天主，我们现在称他叫作玉皇大帝。在《西游记》里，吴承恩将“四大部洲”安排为玉皇大帝管辖下的世界，将佛祖如来封做西牛贺洲的总管，唐僧取经就向那里去取。这与佛教并不相符。我们所在的“大千世界”被称为“娑婆世界”，教主即是 释迦牟尼佛。娑婆世界为 释迦牟尼佛所教化，岂止一个小世界中的一个西牛贺洲？
然后再往上还有四个天，第三天是夜摩天，第四天是兜率陀天，第五天是化乐天，第六天是他化自在天，他化自在天就是欲界的顶。我们将在《天界是什么样子？》里来详细介绍欲界六天。
一个人要怎么样才能生到欲界六天呢？只要行十善业，你只要行十善业，死后就可以生到欲界六天去。
欲界六天之后还有个初禅天。初禅天又分三天，它们都是以禅悦为食，所以他没有男女欲，都是中性身。
从刚刚我们从地狱一直谈，谈到人、欲界六天还有初禅天，这样就形成了一个小世界；那一个小千世界，就是一千个小世界所组成的。
那我们最后来看，在一个小世界，虽然说一个小千世界是一千个小世界所组成的；但是其实在一个小千世界的上方，还有一个二禅天，所以说这一个二禅天是可以归属于一个小千世界。一千个小千世界再加上一个三禅天，它就会组成了中千世界。那大千世界就是一千个中千世界再加上一个四禅天，还有空无边处、识无边处、无所有处、非想非非想处，这样子就是一个佛刹。但是四禅天的范围，除了说我们佛经上可以看到福生天、福爱天、广果天，四禅天就是福生天、福爱天、广果天，还有一个无想天；当然最后还有五不还天，我们通常说它叫作净居天，净居天总共有五天，也就是无烦天、无热天、善现天还有善见天，还有最后一个就是色究竟天，色究竟天就是色界顶。
