和尚
和尚原来是从梵文Upqdhyqya(P.Upajjhqya)这个字出来的,这个字到了西域被读成乌阇,到了汉地又读成和尚,它的意思就是师。和尚本是一个尊称,要有一定资格堪为人师的才能够称和尚,不是任何人都能称的。但是后来习俗上这个字被用为对一般出家人的称呼。
僧
“僧”是僧伽的简称,它的字义就是大众。僧伽是出家佛弟子的团体,至少要有四个人以上才能组成僧伽。所以一个人不能称僧伽,只能称僧人,正如一个兵士不能称军,只能称军人一样。出家男女二众都在僧伽之内,都能称僧人。
尼
尼字是从沙弥尼、比丘尼的字尾而来的,是汉族对出家女众的简称。还有在尼字下加上姑字的,则是习俗的称呼。