念珠最早的由来，出自《木子经》里，佛陀教导波流离王「若欲灭烦恼障报障者，当贯木子一百八以常自随，若行若坐若卧，无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，若复能满一百万遍者，当得断除百八结业，永断烦恼根，获无上果。」这里提到以木子做成的串珠，就是佛经里最早记载的念珠。
念珠演变到现在，已发展出各种不同的材质，常见的有以菩提子、水晶、香木、玛瑙、琥珀、金、银、珍珠等来串珠，在价格上也各有不同。
由于念珠容易遗失，例如在盥洗、换脱衣物时，离开身体就很容易掉落或被人带走，所以也不需要太贵重。过去有一种念珠名为「星月菩提」，每一颗念珠上有一个月亮，其他都是星星；它的颜色近于木头的黄褐色，念久了会慢慢变红，带有血色，这也要有相当的功夫。也有人以檀木做成念珠，一拿出来，檀木的香味令人身心清爽，这也有提振精神、启发正念的作用。
念珠的材质很多，只要适合于自己的，就是最好。
