大乘释教亦称“大乘教”，略称大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。因能运载无量众生抵达菩提涅磐之彼岸，成果佛果，故名。在释教的声闻、缘觉和菩萨乘的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。历史上的北传释教均以大乘为主。而现代一些学者狭义的大乘释教则专指汉传释教，并与南传、藏传（密乘）组成现代释教的三大语系。
大乘释教包含信、愿、行、证四个阶次的修学。大乘菩萨道修学，从十信位圆满后，入初住位的施舍，然后进入持戒、忍辱、精进、禅定、般若，修六度，因为善常识摄受而入不退转住（第七住），亲证第八识如来藏心。自尔后便有第十住见性、十行十回向后入初地，地地增上，最后在最后身菩萨时，坐菩提树下，成果四智圆明的佛果。易行道的净土法门则以信愿念佛为主，净业三福为辅，仰承佛力往生得不退转后，再回娑婆修菩萨道直至成果无上菩提。大乘佛法以亲证诚心阿赖耶识为底子标的，在亲证诚心后，便踏上内门修六度万行的菩萨道。菩萨以四摄法（施舍、爱语、搭档、利行）为便利摄受众生，修学三乘菩提，普渡众生。
小乘教以罗汉的解脱为方针，大乘教则以菩萨道的圆满－－成佛为方针。所以，菩萨之道，深广无尽，其主要内容为：菩萨，发菩提心，行六波罗蜜多，历十地而成佛。依据《大智度论》的三句话可以总括大乘：1.悉数智智相应作意－－悉数智智即是无上菩提；2.大悲为上首－－发大悲心以普济众生之苦；3.无所得为便利行－－体证缘生空无我之义，忘我而为众生执役，严净国土。
大乘释教以佛陀的遗留准则（三法印或进一步总结的一实相印），来发挥佛陀众生相等，慈航普度，自觉觉他，利益救度悉数众生为意图之本怀－－菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘释教更精深圆满，境界广阔无艮，修行果位直趋无上菩提。大乘释教的教义在小乘根底上，进一步开显了中道实相、八识与如来藏，六度万行与菩萨道，专心本净，众生相等众生亦可成佛等思维。从小乘的四谛、十二因缘到唯识学如来藏，三乘佛法一以惯之却在博大精深程度上节节增上，构成了完好的释教体系。弘法办法上，大乘释教注重信仰与实践，强调脚踏实地，因地因人制宜（四悉檀），大乘释教灵活敞开、慈善相等、普渡众生、贴近生活。佛在古印度传达释教教义，其很重要的一个思维是众生相等，慈善普度的理念，以对立婆罗门教的粗野种姓隔离的等级制度。而此相等与普度的思维集中体现在大乘教义里。总而言之，大乘是佛陀教导的底子精神所在。
佛祖释伽牟尼涅盘之后，释教就渐分为小乘释教与大乘释教。大乘释教寻求菩萨道的普渡众生，求无上菩提的佛果。小乘释教强调修炼自我的声闻乘，以罗汉的解脱为方针。大乘和尚根本食素，小乘和尚可食“三净肉”。大乘和尚和小乘和尚尽管都是虔诚的释教徒，但却因宗派不同，一直争论不休。
佛祖在世的时分，现已提到未来大乘释教就在我国，而后传达世界。
大乘释教的精神是利益众生，把将众生在苦难中挽救出来。我国若干千年来灾祸重重，而在此大乘释教发挥了重要的效果，群众在佛门之中得到无尽的法益，灾祸和痛苦得到了安慰，深受高兴。奠定大乘释教在我国的重要地位，故出现了户户观世音，家家弥勒佛。
大乘释教在我国原有仁、义、礼、智、信的教育根底，增添了菩萨行的教育。上求佛道，下化众生，发心修行至于福德有余，深涉国家社会服务人群，宏法利生，令悉数有情，也能醒悟真理。
以广行六波罗蜜多来老练自己，以广行四摄事施舍、爱语、利行、搭档去老练其他悉数有情，胸怀广阔而行事细腻是其特性。整个大乘释教便是透过六度、四摄，积极地提高自己慈善和才智的才能，福德资粮和才智资粮的培育。自利益人，也提高人们量大福大，心大积德行善大的博大胸怀，不管施舍一钱，甚至常施恩惠于万众，不望其报，於悉数有情起如自己相等之心，福慧双运。故此，大乘释教影响了我国历代无数民众，为国家和平和安康做出巨大的奉献。
盂兰盆法会是依据《盂兰盆经》，于每年农历七月十五日举办，以佛法供养三宝的积德行善，回向现生爸爸妈妈身体健康、延年益寿，超度历代考妣宗亲能速超圣地、莲品增上的释教仪式。‘盂兰’为倒悬之义，表示饿鬼的痛苦如人倒悬一般；而‘盆’则为救护的器皿，所以盂兰盆有‘救倒悬’、‘解痛苦’的含义，意即用盆之类的器皿盛食供佛奉僧，以救倒悬之苦。
据《盂兰盆经》载：佛陀十大弟子之一的目犍连尊者，以天眼通观见他的母亲投生饿鬼道，皮骨相连，日夜遭受痛苦，所以手持钵饭给母亲食用；但是目犍连的母亲因以恶业受报的缘故，饭食还没入口，就悉数变成火炭。目犍连尊者为挽救母亲脱离苦趣，所以向佛陀请示挽救的办法。
佛陀乃指示目犍连尊者于七月十五日众僧结夏安居结束日，以百味饮食、床敷卧具，放置于盆中，供养三宝，仗此积德行善，能使现在爸爸妈妈寿命百年无病，无悉数苦恼的忧患，甚至七世爸爸妈妈得以脱离饿鬼道的苦趣，生人天中，享用福乐。
目犍连尊者依佛陀的慈示奉行，终于使他的母亲得以脱离饿鬼的苦趣。仁慈的目犍连尊者将此景象告知佛陀，将来佛门弟子行孝顺的方式，也应该奉盂兰盆供养。因为这个因缘，佛陀再次慈善叮嘱嘱咐：‘是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆爸爸妈妈，甚至七世爸爸妈妈，年年七月十五日，常以孝慈忆所生爸爸妈妈，为作盂兰盆，施佛及僧，以报爸爸妈妈长养慈祥之恩。’后世遂于七月十五日举办盂兰盆法会，斋僧供佛，沿习成例。
