佛教中的“菩萨”两字具名菩提萨埵，又曰菩提索埵，摩诃菩提质帝萨埵。旧译为大道心众生，道众生等，新译曰大觉有情，觉有情等。谓是求道之大心人。故曰道心众生，求道求大觉之人，故曰道众生，大觉有情。又萨埵者勇猛之义，勇猛求菩提故名菩提萨埵。又译作开士，始士，高士，大士等。义译也。总名求佛果之大乘众。注维摩曰：“肇曰：菩提佛道名也。萨埵秦言大心众生，有大心入佛道，名菩提萨埵。”大乘义章十四曰：“菩萨胡语，此方翻译为道众生。具修自利利他之道，名道众生。”法华文句二曰：“菩提此言道，萨埵此言心。”法华经嘉祥疏一曰：“菩提云道，是无上正遍知果道也。萨埵言众生，为求果道故名道众生也。”法华玄赞二曰：“菩提觉义，是所求果。萨埵有情义，是自身也。求菩提之有情者。故名菩萨。”佛地论二曰：“缘菩提萨埵为境，故名菩萨。具足自利利他大愿。求大菩提利有情故。”又曰：“萨埵者是勇猛义。精进勇猛求大菩提，故名菩萨。”净名疏一曰：“菩提为无上道。萨埵名大心。谓无上道大心。此人发大心为众生求无上道。故名菩萨。安师云开士始士。又翻云大道心众生。古本翻为高士。既异翻不定。须留梵音。今依大论释。菩提名佛道。萨埵名成众生。用诸佛道成就众生故。名菩提萨埵。又菩提是自行。萨埵是化他。自修佛道又用化他，故名菩萨。”天台戒经义疏上曰：“天竺梵音摩诃菩提质帝萨埵。今言菩萨。略其余字。译云大道心成众生。”等不等观杂录一曰：“菩萨之萨字，说文无之。今有人改作［萨－产＋夆］，谓是薛字之假借也。又有写作杀，更可骇也。考字典从萨，与古经不符。当是译经时所撰，良有以也。
在佛教中菩萨的地位仅次于佛，是协助佛传播佛法，救助众生的人物。菩萨在古印度佛教中为男子形象，流传到中国后，随着菩萨信仰的深入人心及其对世人而言所具有的深切的人情味，便逐渐转为温柔慈祥的女性形象。佛教雕塑中，菩萨多以古代印度和中国的贵族的服饰装扮，显得格外华丽而优雅。
在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚未成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据”人人具有佛性，人人皆可成佛“的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生的都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。菩萨的任务是将所有轮回中的众生度化成佛。
我们通常人以为泥塑、木雕等雕塑成菩萨形像，其实这只是将菩萨的精神形像化，供人忆念、膜拜、敬慕崇仰而仿其行践之道。凡能具足如此悲智精神，不论出家在家的大德皆可称为菩萨。学佛的人欲想实践菩萨愿心，即需实践六度波罗蜜（波罗蜜为究竟义）─布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若的修习。布施，有财施、法施、内施、外施、一切施；如舍身成仁、释迦舍身肉饲鹰，皆是布施的表现。持戒，大乘的菩萨戒，不只止息恶法，而且积极实行善法。忍辱，菩萨的行忍，是智力的表现。精进，有内外精进二种，勤修戒定慧是内，立誓息灭贪瞋痴的行动是外。禅定是去恶、静虑。菩萨有禅定功夫，方能引发智慧，繁兴大用。最后般若译为妙智慧，能解惑开慧的根本智，笃行修持应物设施是差别智。凡能积极内外实践这六度称为大菩萨。如大智文殊师利、大悲观世音、大行普贤、大愿地藏王、大势至等代表佛教中菩萨最高典范。
