明代佛教是从明太祖洪武元年(1368)至毅宗崇祯十七年(1644)前后二百七十六年间朱明一代的佛教。
明代政权建立之初，有鉴 于元代崇奉喇嘛教的流弊，转而支持汉地传统的佛教各宗派，因此喇嘛教在内地渐衰，而禅、净、律、天台、贤首诸宗逐渐恢复发展。太祖早年出身于僧侣，对于佛 教有意加以整顿。洪武元年(1368)即在南京天界寺设立善世院，命僧慧昙管领佛教，又置统领、副统领、赞教、纪化等员，以掌全国名山大刹住持的任免。三 年(1370)又召集各地僧耆，规定寺院为禅、讲、教(包括依瑜伽教修行及应赴佛事等)三类，要求僧众分别专业。随后又召集江南名僧至南京，启建广荐法 会及点校藏经，进行刻版。对于僧人普给度牒，废除过去计僧卖牒的免丁钱，并命各地沙门讲习《心经》、《金刚》、《楞伽》三经。到了洪武十五年 (1382)，对于佛教的整顿更为积极，仿照宋制设各级僧司、僧官［其制在京设僧录司，各府设僧纲司，州设僧正司，县设僧会司。僧录司诸僧官由礼部任命， 有左、右善世，左、右阐教，左、右讲经，左、右觉义等职。主要任务是监督僧众行仪及主管考试等。从洪武二十五年(1392)起，僧录司务僧官都按级给俸， 最高的月给米十石，最低的五石。见太祖实录］，制定僧服色别，严格区分禅、讲、教三类。十七年(1384)采纳礼部尚书赵瑁的建议，规定每三年发度牒一 次，并加考试，不通经典者淘汰。二十四年(1391)命各州府县只许保留大寺观一所，僧众集中居住，限各府不得超过四十人，州三十人，县二十人。规定男子 非年达四十岁以上，女子非五十以上者不准出家见《明史.职官志》三)。复通告全国，防止僧俗混淆，规定僧人诵经仪式和施主布施金额，这就是所谓《申明佛教 榜册》，是明初整理佛教的一项重要文件。又命各府州县的僧官，就地调查杂处民间的僧人实数，要他们集中居住。次年(1392)通知全国各级僧司造僧籍册， 拟刊布各寺，使互周知，名为《周知板册》。后以执行手续过烦，不久就停止了。
明初以来，僧道度牒是免费发给的。但考试限制很严，私度因而激 增。代宗景泰二年(1451)因救济四川、贵州饥荒，采纳朝臣建议，实行收费发牒制度，凡僧道纳米五石者，给与度牒。宪宗成化二年(1466)，淮扬地方 大饥，也用同法以赈济。成化八年(1472)淮扬巡抚张鹏请给僧道空名度牒一万道，以买米济荒，虽一度遭到反对，但到了次年户部却发给空名度牒十万道，以 赈济山东。这样，有牒僧道既大量增加，寺观自然随之而增。据成化二十一年(1485)统计：在成化十七年(1481)以前，京城内外的官立寺观，多至六百 三十九所。后来继续增建，以致西山等处，相望不绝。自古佛寺之多，未有过于此时者。而纳费发牒之举，直继续到明末为止(《大明会典》卷一百零四)。
明代寺院的土地虽不如元代的多，但明初对于大寺，也常有给田赡僧之举。如报恩、灵谷、天界，号为南京三大寺，都有许多寺田。南京报恩寺的田地塘荡就有一 万余亩(《金陵大报恩寺塔志》)。江南各地著名寺院也都有相当多的土地。常州武进县土豪陆衡典了弥陀寺田土三千亩，到期不肯全部交还，因此兴讼，于是开始 禁止买卖寺田(《钦录集》洪武十九年条)。洪武二十七年(1394)，规定全国大寺有钱粮者，设钻基道人一人，专办差税，其余僧众都不许在外奔走，交结官 司。到了景泰年间(14501456)，令各处寺观田地，每所限置六十亩为产业，其余都拨给农民佃种纳粮(《大明会典抄略》僧录司)，钻基道人之制 也就跟着废止了。明代对于喇嘛仍给以应有的宗教上优遇。洪武六年(1373)前元帝师喃迦巴藏卜入朝，即与以炽盛佛宝国师称号。洪武七年(1374)帕思 巴后代公哥监藏巴藏卜入朝，又尊为帝师，加国师称号。设置西宁僧纲司，任喇嘛三刺为都纲；于甘肃河州，设置番汉二僧纲司，以藏僧任僧官。成祖即位 后，对喇嘛更加重视。永乐元年(1403)遣中官侯显入藏，迎哈立麻至京，亲往慰问，请于南京灵谷寺启建法会，给与DB法王称号。当时宗喀巴(1357 1419)在藏传弘佛法，名称普闻，成祖又派大臣四人往请，宗喀巴派遣上首弟子释迦智(13541435)前来京师，成祖即给他以大慈法王称号。后释迦 智回西藏创建色拉寺(拉萨三大寺之一)，又再度至京，任永乐、宣德两代国师(张建木《宗喀巴大师传》)。计永乐时代(14031424)受封的藏族喇 嘛，有五王、二法王、二西天佛子、九大灌顶国师、十八灌顶国师(《明会要》卷七十八)。宪宗、孝宗、武宗三代(14651521)都深崇喇嘛。来京藏 僧，也多给以西天佛子、灌顶国师等尊号。武宗且通达梵语，自号大庆法王，给藏僧食茶八万九千余斤。神宗万历五年(1577)蒙古可汗俺答入青海，闻第三世 DL索南嘉措(15431588)至西宁附近弘法，即率众万人欢迎，给以遍知一切瓦齐尔DL喇嘛尊号(DL喇嘛之名就从这时开始)。索南嘉措遂致书 当时宰相张居正致敬，表示当劝顺义王(时俺答受封为顺义王)早日回蒙，并献礼物四臂观世音、氆氇、金刚结子等。万历十六年(1588)神宗曾派人迎索南嘉 措前来北京，但他于是年即在内蒙逝世了。
明初各宗派中，禅宗盛行，而以临济为最，曹洞次之。元末禅僧继续传法于明初的，有楚石梵琦、梦堂昙 噩、愚庵智及。明初知名的禅僧有季潭宗泐、恕中无愠、呆庵普庄、见心来复、斯道道衍、雪轩道成、南洲溥洽等。中叶以后，则有楚山绍琦、空谷景隆、笑岩德 宝、无明慧经、无异元来、永觉元贤、湛然圆澄等，各阐禅学于南北各地。
梵琦(12961370)和昙噩都曾参加蒋山法会，为太祖所礼重，著 有《北游集》、《凤山集》、《西斋集》及《六会语录》。昙噩(12831371)著有《新修科分六学僧传》三十卷行世。智及(13111378)四主 名刹，为元叟行端以后的有名宗匠(《南宋元明禅林僧宝传》卷十)。
宗泐(13181391)与来复齐名。洪武五年(1372)于钟山建法 会，太祖命他升座说法，并作《赞佛乐章》八曲，又命主金陵大天界寺，掌全国僧事。与如玘笺释《心经》、《金刚经》、《楞伽经》，颁行全国。所著有《全室外 集》九卷。无愠(13091386)从元叟行端出家，居台州瑞岩时，日本怀良亲王慕他的名望，遣使请往日本传教，太祖因此召他至南京，但无愠以老病辞。 所著《山庵杂录》二卷，称为宗门七书之一(《南宋元明僧宝传》卷十二)。普庄(13471403)深于禅学，又善讲说。洪武十年(1377)朝廷命各地 僧徒讲习《心经》、《金刚》、《楞伽》三经，他受请讲授于金山寺，由是著名。又曾主江西訟E居山及浙江径山。所著《呆庵语录》，后湮没不传(《南宋元明僧 宝传》卷十三)。来复(13191391)擅长诗文书法，历主宁波天宁及杭州灵隐诸大刹，曾被召至京，受四众归敬。后因丞相胡惟庸案牵连被杀。著有《四 会语录》及《蒲庵集外集》六卷。道衍(13351418)号逃虚子。成祖起兵时，任为军师，即位后，论功授僧录司左善世。永乐二年(1404)任太子少 师，复姓姚，命名广孝。常居僧寺，冠带而朝，还仍缁衣。他除监修《太祖实录》及监修《永乐大典》外，著有《道余录》一卷、《净土简要录》一卷、《诸上善人 咏》一卷、诗文《逃虚子集》十卷(《明史》卷一百四十五)。溥洽(13461426)博究教典，并通儒书，曾任僧录司左善世。建文帝出奔时，成祖疑他与 闻其事，把他拘禁十余年。后因道衍临终之请，始释其狱。寂后，杨士奇为撰塔铭(《补续高僧传》卷二十五)。道成(13521432)出于万松法嗣雪庭福 裕一系，尝住金陵天界寺，永乐初曾出使日本。
绍琦(14041473有语录四卷曰《笑岩集》。德宝门下出幻有正传，正传门下有密云圆悟、天 隐圆修、雪峤圆信三名僧，各传道一方，时称为临济中兴。圆悟(15661642)重兴宁波天童寺，为明末禅宗著名宗匠。嗣法弟子有汉月法藏、浮石通贤、 破山海明、费隐通容、木陈道忞 等十二人。其法系蕃衍，遍于全国。
慧经(15481618)住江西新城(今黎川县)寿昌寺，倡导农禅，重振 曹洞宗风。其法嗣四人，以博山元来、鼓山元贤二系最盛。由此二系的蕃衍，使曹洞一宗在江西、福建、广东三省和天童一系的临济禅形成对峙之势(《五灯会元续 略》卷一)。元来(15751631)开法江西博山，门下出宗宝道独、栖壑道丘、星郎道雄等，其法系颇盛于广东。元贤(15781657)住福建鼓 山，大唱曹洞禅，著有《补灯录》、《继灯录》、《永觉禅师广录》(三十卷)等二十余种。圆澄(15611626)在法系上与元来、元贤为同门昆季。他开 法绍兴云门显庆寺，法席大盛。门下麦浪明怀、石雨明方、三宜明孟、瑞白明雪等，都是禅宗知名者。著有《慨古录》、《宗门或问及语录》八卷(《南宋元明僧宝 传》卷十五)。
华严宗在正德至嘉靖之间(15061565)稍弘于北方。无极(明信)由鲁庵(普泰)传授贤首教旨历二十余年，门下出雪浪洪 恩(15451608)，尽传其学，著名于江南。雪浪弟子知名的有巢松慧浸和一雨通润。一雨的弟子有苍雪读彻和汰如明河。慧浸(15661621)善 于讲说，通润(15651624)精于著述。明河(15881640)曾疏《楞伽》、《楞严》二经，并著《补续高僧传》二十六卷。苍雪(1588 1656)别号南来，善讲《华严大疏》，并工诗文，有《南来堂诗集》行世(弘方《贤首宗乘》)。
天台一宗，宋元两代盛传于江浙。入明以来，只 有东溟慧日、原璞士璋、白庵力金(一作万金)等数家。慧日以后，继述的有无碍普智、万松慧林、千松明得、百松真觉诸家。至万历间无尽传灯(1553 1627)住天台幽溪高明寺，始重立天台祖庭，大开讲席。他著有《法华玄义略辑》一卷、《天台传佛心印记注》二卷等，时称为天台中兴。其后智旭继之，著有 《法华纶贯》一卷、《法华会义》十六卷、《大乘止观释要四卷》等，为明代天台最后的一大家。
慈恩宗典籍，宋元间渐次失传，至明初几乎成为绝 学。正德年间(15061521)鲁庵稍弘于北方，无极继之，渐传于南地。雪浪从无极学《华严》，旁及《唯识》，辑有《相宗八要》。其门人巢松曾领学徒 在焦山专攻《成唯识论》三年；一雨著有《成唯识论集解》十卷，可知其学风的趋向。后紫柏盛赞慈恩一宗，学者复继起研究。明昱(15271616)曾讲唯 识于南京、北京及杭州等地，著有《成唯识论俗诠》等《相宗八要解》(王肯堂《成唯识论俗诠序》)。王肯堂(？1614)亦治《成唯识论》，因感慈恩著疏 亡失，乃辑藏中经论及《华严疏钞》、《宗镜录》诸典正释唯识之文，编撰《成唯识论证义》十卷。崇帧年间(16281644)，祩宏的弟子绍觉(广承)讲 唯识于杭州莲居庵，其门下有灵源(大惠)、辩音(大基)和新伊(大真)等。广承著有《唯识音义》八卷，未成而寂，由辩音补辑成书。大惠著有《成唯识论自考 录》十卷。新伊著有《成唯识论合响》十卷(《灵峰宗论》卷八之一)。新伊的法嗣智素，又撰《成唯识论音响补遗》十卷。此外，当时的唯识学者还有古德、内衡 等(钱谦益：《上内衡法师书》，见《有学集》卷四十)。
律宗自明初以来，也很衰微。正统间(14361449)朴原主杭州昭庆寺，奉命开坛 传戒，时称宗师(《新续高僧传》卷二十八)。万历初，如馨(15411615)在南京古林寺传戒，三昧(15801645)继之，律学大振。晚年应请 入南京宝华山传戒，著有《梵网经直解》四卷。其法嗣见月继制《传戒规范》，古林遂成律宗道场。同时福州鼓山元贤，广东鼎湖山道丘、弘赞等，均尽力于律学之 复兴。弘赞著有《四分律如释》十二卷、《四分律名义标释》四十卷(《鼎湖山志》卷二、三)。
净土法门，自宋元以来成为各宗的共同信仰。明初梵琦、大佑、慧日、妙叶、普智、道衍等，都弘赞净土，各有著作。
嘉靖至万历间(15221619)宗本、传灯等都宣扬净土法门。
特别是云栖祩宏，专志净业，广受缁素的归向，建立了净土一宗的道场。智旭精究各宗教义，亦以净土为三学(禅、教、律)的指归。他的弟子成时，选编有《净土十要》，流传很广。
此外，慧经、元来、元贤、圆澄等曹洞宗匠，也都提倡禅净双修。其影响一直延至今日。
明代中叶，自宣宗至穆宗(14261572)一百多年间，各宗都衰微。但到神宗万历时期(15731619)，名匠辈出，形成佛教的复兴气象。这个 时期最重要的人物，是云栖祩宏(15351615)、紫柏真可(15431603)、憨山德清(15461623)、藕益智旭(1599 1655)，号称明末四高僧。
明代在家居士对佛教的研究，也形成一种风气。宋濂、李贽、袁宏道、矍汝稷、王宇泰、焦竑、屠隆等，都于佛学有相当理解，遗有许多有关佛学的著作。
宋濂为明初翰林学士，曾三阅大藏，著有《宋学士文集》。所撰高僧塔铭等文字三十九篇，祩宏辑成《护法录》，为元末明初佛教史传的重要资料。李贽出入儒释 之间，尤好禅宗。著有《文字禅》、《净土诀》、《华严合论简要》等书。袁宏道与兄宗道、弟中道三人，俱以文章知名。他初学禅于李贽，后归心净土法门，撰有 《西方合论》，宣扬净土。矍汝稷博览内典，汇集禅门宗师语要，撰《指月录》三十二卷，盛行于世。王肯堂精于医学，学佛研习唯识，著有《成唯识论证义》。焦 竑长于文字，举进士第一，与李贽往来论学，因归心佛法。著有《楞伽》、《法华》、《圆觉》等经的《精解评林》各二卷。屠隆是著名的文艺家，晚年学佛，著有 《佛法金汤录》三卷，驳宋儒排佛言论。
其他如严讷、虞淳熙、庄广还等，多从祩宏习净土法门。
庄广还编有《净土资粮全集》六卷。紫柏、密藏之倡刻嘉兴藏，多得力于袁了凡、陆光祖、冯梦祯、陶望龄等的护持。这些居士对于明末佛教之复兴起着很大的作用(《居士传》卷三十七至四十六)。
明代佛教教义的研究，以《楞严经》为最盛。现存明代研究《楞严》的著述，尚有数十种，著名者为真鉴《楞严正脉疏》十卷、德清《楞严通议》十卷、通润《楞 严合辙》十卷、智旭《楞严文句》十卷及《玄义》二卷、钱谦益《楞严经疏解蒙钞》十卷、曾凤仪《楞严宗通》四卷等。《心经》、《金刚经》、《楞伽经》，自明 太祖指定为僧徒必须讲习的三经后，注解极多。除宗泐、如玘所释以外，《心经》有宋濂《般若心经解义节要》一卷、真可《心经注解》一卷、德清《心经直说》一 卷、李贽《心经提纲》一卷等；《金刚经》有真可《金刚经释》一卷、德清《金刚经决疑》一卷、智旭《金刚经破空论》一卷、曾凤仪《金刚经宗通》七卷等；《楞 伽经》有德清《观楞伽经记》八卷、通润《楞伽经合辙》八卷、智旭《楞伽经玄义》一卷及《义疏》九卷、曾凤仪《楞伽经宗通》八卷等。《法华》、《华严》、 《起信论》，亦极流行。天台著述，有一如《法华经科注》七卷，如愚《法华经知音》七卷、通润《法华大窍》七卷、德清《法华通义》七卷，智旭《法华会义》十 六卷等。华严有德清《华严经纲要》八十卷、方泽《注华严经合论纂要》三卷等。戒律的著述，以《梵网经》为最盛。现存的有祩宏《梵网菩萨戒经义疏发隐》五 卷、寂光《梵网经直解》四卷、智旭《梵网经音义》一卷及《合注》七卷、今释《梵网戒疏随见录》一卷等。
明代撰著的佛教史籍，现存的有玄极《续 传灯录》三十六卷、文琇《增集续传灯录》六卷、加惺《大明高僧传》八卷、明河《补续高僧传》二十六卷、幻轮《释氏稽古略续集》三卷、元贤《继灯录》七卷、 《建州弘释录》二卷、传灯《天台山方外志》三十卷、如卺《禅宗正脉》十卷、净柱《五灯会元续略》八卷、通容《五灯严统》二十五卷、通问《续灯存稿》十二 卷、朱时恩《佛祖辈纲目》四十一卷及《居士分灯录》二卷、黎眉《教外别传》十六卷、郭凝之、圆信合编《先觉宗乘》(辑录居士入道机缘语要)五卷、《优婆夷 志》一卷、心泰《佛法金汤编》十卷、屠隆《佛法金汤录》三卷、夏树芳《名公法喜志》四卷等。其他禅僧语录，为《嘉兴藏》及日本辑《续藏》所收的约有百余 种。
明代的刻藏事业，前后共有五次。即洪武年间(13681398)初刻于南京的《南藏》，永乐年间(14031424)再刻于南京的 《南藏》和刻于北京的《北藏》，在这以后有刻于杭州的《武林藏》，乃至万历年间(15731619)开雕而完成于清初的《嘉兴藏》。前三藏是官板大藏， 后者是私刻大藏。
《武林藏》是中国最初刻成的方册大藏经，开刻年代不明。《嘉兴藏》是真可及其弟子密藏计划，幻予继之主持，经德清、袁了凡、 陆光祖、冯梦祯等支援刻成的《方册大藏经》。初开刻于山西五台山，后褹E至浙江径出，而由嘉兴楞严寺发行。故依刻经处所称为《径山藏》，依发行地称为《嘉 兴藏》。
此外，明代还有藏文藏经(甘珠尔)的刊行，在永乐和万历时代，前后曾翻刻过两次。此甘珠尔原系十四世纪之初由嘉漾比丘刻成，藏于藏地 奈塘寺，世称奈塘版。永乐八年(1410)，成祖遣使藏地访求经典，即取其经藏全部翻刻，又翻刻其丹珠尔(论藏)部分要典《般若》、《中道》、《律论》、 对论、二种《比量论》六论随经藏发行，称为永乐版。这是明代初刻的蕃本大藏经(见永乐八年藏经赞)。其后万历三十三年(1605)，又翻刻永乐版 蕃本，以黑字印行，称为万历版(吕澂 《西藏佛学原论》深浦正文《佛教圣典概论》第十章)。
明代建国以后，为实行和平外交政策，于洪武三年 (1370)命僧慧昙出使国外，开了以僧为使的创举。慧昙率领使节团一行二十余人，访问西域各国，于洪武四年(1371)秋到达僧伽罗国(今斯里兰卡)。 他以高龄劳瘁，到僧伽罗后不久即患病，自知不能复命，预向僧伽罗王留下遗表而寂(宋濂《觉原禅师遗衣塔铭》)。洪武十年(1377)，宗泐又继慧昙遗志， 奉命率领佛徒三十人，再使西域。往返六年，至洪武十五年(1382)归国，从印度取回《庄严宝王》、《文殊》(真实名义)等经。
其次是对 日外交。当时日本为南北朝时代(13361396)，南朝太宰府怀良亲王曾遣日僧祖来来中国致书通好，洪武四年(1371)十月至京。太祖即命禅僧祖 阐、天台讲僧克勤等送祖来还国(《明史日本传》)。迨达九州时，怀良亲王已出奔，新任地方官怀疑祖来乞师中国，把祖阐等拘留在九州太宰府。后经京都王朝得 悉其事，派舆马来迎。足利义满欲请祖阐主持天龙寺，克勤未允，只为日本僧俗演说佛法而已。洪武七年(1374)五月，祖阐、克勤等回至南京，太祖以他们不 辱使命，给以嘉奖，并令克勤蓄发拜官(宋濂《送无逸勤公出使还乡省亲序》)。建文三年(1401)日本足利幕府也遣僧祖阿等来明。建文四年(1402)祖 阿归国时，惠帝亦遣僧道彝(天伦)、一庵(一如)赴日还聘。次年(1403)二月，明使归国时，足利义满又遣僧坚中圭密为正使来明。时惠帝出奔，成祖即 位，日使适到称贺，逐遣赵居任、张洪及僧道成等，送日使者还国并赠书通好(《释氏稽古略续集》卷二)。
明代中国和尼泊尔的外交往来，也以僧人 为使节。洪武十七年(1384)，太祖命僧智光与其徒惠辩等赍玺书彩币出使尼八刺国(今尼泊尔)，其王马达纳罗摩遣使随智光入京，送金塔、佛经及名马方 物，于洪武二十年(1387)到达南京。太祖报以银印、玉图书及幢幡彩币等。智光在尼泊尔时，曾从麻诃菩提上师受传金刚曼陀罗四十二会，归国后译有《八支 了义真实名经》、《仁王护国经》、《大白伞盖经》等(《明史》卷三百三十一《西域列传》)。
