佛告诉阿难，在过去无央数劫时，有五百长者子，各出珍宝象马车乘衣被饮食等，设施食大坛，布施沙门婆罗门、贫穷乞丐等。来应供或受施的人，随便各取所需，应有尽有。
当时有一贫人（注：贫是指没有钱财，穷是指没有地位），刚好经过，见五百长者子施立大坛，无所保留地赈济大家，就过来问他们：汝等布施所作功德求何等愿？五百长者子答言：持此功德欲求佛道。
贫人又问：何谓佛道？其法云何？于是诸长者子各个叹佛的无量功德。
这个贫人闻佛功德，心中暗想：我也想学习他们此愿，成佛广度一切众生，但我贫穷没有财宝，怎么才能布施呢？不如用我的身体来布施。
贫人想法已定，讨了些蜂蜜，涂在自己身上，然后躺在野外，发愿道：今我以身施与一切，若有须肉头目髓脑，我悉与之，以此功德求成佛道，广度一切众生。
贫人发此大愿后，即时三千大千世界为之发生大震动，诸天宫殿受到影响，天人惊恐不已，帝释即以天眼观，看见一位菩萨在野外以身布施，即便来下，试试他的道心。
帝释化作狗、飞鸟、走兽等，做出来吃贫人肉的样子。贫人菩萨见众狗诸飞鸟等来吃他的身体，心生欢喜，没有退转之意。于是帝释现真身而赞叹道：善哉善哉，甚奇难及，你所作功德欲求何愿？求做帝释天？梵王？还是转轮王？
贫人菩萨起答说：我不求帝释天、转轮圣王、魔王、梵王等，也不愿求三界之乐，今我只欲求佛道。我既贫穷无有财宝可用布施，即以身体布施以求佛道，愿我成佛后广度一切无量众生。
尔时帝释及无数天人异口同音赞叹：善哉善哉！奇特难及。
当时帝释对贫人菩萨说：你的大勇猛精进实难超越，比那五百长者子菩萨所布施的功德，要超过成千上亿乃至不可计的倍数，你会在他们之前成佛。帝释和诸天人把天花洒在贫人身上后，欢喜而去。
佛告诉阿难：那时的贫人就是现在的我，五百长者子，就是现在的弥勒等五百位菩萨。我因精进勇猛的原因，超诸菩萨所做功德而先成佛。
于是阿难及诸比丘，闻佛所说莫不欢喜，为佛作礼，各个精进修行。（整理自《佛说菩萨本行经》）
