有情众生死亡之后，神识已经出发了，还没有到达后世的目的地，这个中间阶段叫中有。此时投生的业力已经开始起了作用，中有与本有的引业是相同的，所以中阴身的形象与来世的形象也是相同的。比如一只狗来世将投生为人，它的神识离开这个世界之后形成中阴身，它的中阴身的形象就是人的形象。但密宗讲，若中阴身存续一年的时间，则前半年是前世的形象，后半年是来世的形象。这与小乘有部的观点有所不同。
依据小乘有部的观点，不同的中阴身颜色各不相同。地狱众生的中阴身如被火焚烧的树干一样，是烧焦的黑色；旁生的中阴身如烟，是烟雾的颜色；饿鬼中阴身如水，是清水的颜色；欲界天人（四大天王天、三十三天等）与人类的中阴身如金色；色界共有十七处，色界的中阴身是白色；无色界不存在中阴，因为无色界无有色法，没有身相、没有颜色。
这种说法并不究竟，因为身色也是不一定的。大乘密宗的说法是：生前喜欢做善事的人，中阴身有光，身相也比较庄严；生前喜欢造恶业的人，中阴身是一片黯淡，身相也较为丑陋。这里讲的是中阴身的身色，下面讲中阴身的身量。
欲界天人与人类的中阴身身量如五六岁的孩童，身体不圆满。色界众生的中阴身一旦形成，身体就如成年人一样圆满，并且中阴身产生之时以及投生之后皆是着衣而生。这是因为绝大数的色界众生知惭有愧，有惭愧心的人才会断恶行善，否则无法生天。他们生前喜欢做善事，比较守规矩、相对清净，所以生下来就会身体圆满并着衣而生，他们的中阴身也是如此。
相对来说，欲界的众生生前也喜欢行持善法，但与色界天的众生相比就大相径庭了。欲界有情无惭无愧，所以裸体降生，中阴身也同样如此。然而，白衣比丘尼由昔日的愿力也是著衣降生的。佛在《百业经》里讲，因为白衣比丘尼的前世曾供养佛陀衣服，以此福德她著衣而生。那是不是供养佛陀衣服就可以著衣而生？也不一定，因为每个人供养时的心态各有差异，出生时的助缘也各不相同，故而并不全都是这样的结果。小乘比较注重现实，所以也承认有特殊情况，因为白衣比丘尼著衣而生这是他们亲眼所见，无法否认。
还有最后有者菩萨出生时具足相好严饰的童子相，并著妙衣。最后有者指的是释迦牟尼佛。小乘认为，释迦牟尼佛在菩提树下上座的时候还是个凡夫，禅坐七天七夜后成佛，所以他是最后有者，是特殊的，故而他诞生时也是著衣而生的。
看过《释迦牟尼佛传》的人都知道，佛陀生下来就能说话，还行走了七步，生起了七朵莲花，一手指天，一手指地，说：“天上天下，唯我独尊。”这都是小乘不得不承认的，所以他们承许有特殊情况。
——摘自《俱舍论》讲记20
