佛陀在菩提树下证悟之后，在鹿野苑初转法轮，为五比丘宣说了佛教核心见地之一的四圣谛：苦谛、集谛、灭谛、道谛。“谛”是梵文的音译，意译即真实不虚。四圣谛所教导的是圣者眼中的诸法实相，从轮回到涅槃，一切万法的真实状况都包括在四圣谛中：
苦谛，指业力所生情器世间的本质没有安乐，一切有情众生常被无常忧患所逼恼，故名为苦。
集谛，指贪嗔痴等众烦恼，能生及增上烦恼诸业，故名为集。集谛就是轮回之所以形成的原因。
灭谛，指涅槃、寂灭。断尽所断的苦因，则轮回因果相续断灭，再也没有生死，故名为灭。行者获得阿罗汉果位就是灭谛。
道谛，指为灭除种种烦恼，达到涅槃寂静的修行方法，故名为道。
，或者说解脱的境界和解脱的方法。
那些掌握四谛，并通过系统修持的行者，会对三有轮回产生坚定的出离心，正如无著菩萨所说：“了知轮回为苦性，断除其因烦恼业，为当证得涅槃故，发大精勤解脱道！”他本人也正是这样将教法付诸实践的。
以真实的出离心，通过四谛十六行相、十二因缘修持戒定慧，断除三界中的苦因和苦果，从轮回中解脱出来，证得不生不灭的阿罗汉果位，这正是佛陀在初转四谛法轮时所宣讲的核心内容。
