佛教是一个注重培养慈悲心、主张非暴力的宗教，佛门第一戒即为戒杀，佛经中讲述佛陀及其弟子过去生中放生护生的故事极多。尤其是大乘佛教，认为一切众生皆有佛性，无量劫中同为六亲眷属，强调要普度众生极力宣扬戒杀茹素、放生护生。
中国佛教的放生，是与戒杀念佛之行仪紧密相连的。戒杀是五戒、十戒等之第一戒，向来为佛教徒所严守。南朝齐、梁之际，佛教徒即依据《楞伽经》卷四中“不应食肉”等语而行断肉。
我国大规模放生则始于隋代天台智者大师。智者大师居浙江天台山时，为使临海居民莫以捕鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募众人购置放生池，复传授池中族类“三皈戒”，为彼等说《金光明经》、《法华经》等，以结法缘，从而开天台放生会之滥觞。天禧三年(1019年)，天台宗遵式大师奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”，于每年四月八日佛诞节举行放生大法会，为天子祝圣，祈祷国泰民安，风调雨顺，正法久住，佛日增辉。
放生有十大功德，即“无刀兵劫，免战争杀祸”;“长寿、健康、少病”;“免天灾横祸，无诸灾难”;“子孙代代昌盛，生生不息，多子宜男”;“一帆风顺，合天心，顺佛令，物类感恩”;“诸佛欢喜，解怨释仇，诸恶消灭”;“无忧无恼，喜气吉祥，四季安宁”;“得生天上，享无极之福”;“若兼修净土，直可往生西方极乐国土”。
放生是成佛最大的助缘。要放生，尤其是每月百、千人的大放生，集合众人愿力，消业最速。悲心出资买命放生，救度即将被人类宰杀吞食畜道众生，所积福德深广无量，能消解病业疾苦、无名因果病痛，使各种身染恶疾速得痊愈，同时解除累世冤亲债主之牵缠。因此放生法门，功德第一。
《俱舍论》中说，“凡买卖刀、枪、鱼网等用作杀生的工具，买卖双方皆当堕于地狱，并且在工具未毁灭之前，日日增上无量的罪业”。
《华严经》之《普贤行愿品》中说：“众生至爱者身命，诸佛至爱者众生，能救众生身命，则能成就诸佛心愿。”
《契经》中说：“戒杀放生，得长寿报;又戒杀放生，可解怨释结，长养悲心，润菩提种。”
寒山问拾得：“放生可成佛否?”拾得答曰：“诸佛无心唯以爱物为心。人能救物之苦，则能成就诸佛心愿矣。故一念慈悲救一物命，是一念观世音菩萨。日日放生则慈悲日日增长，久久不息则念念流入观世音菩萨大慈悲海矣。我心即是佛心，焉得不成佛乎?故知放生因缘非小善之所能比，凡我同愿，宜广行劝勉，普令群生，同归悲化。”
简单的放生方法
1.不预订：在不预先告知的情况下突然去采买物类放生，以避免渔夫猎人商家藉此捕猎兜售。
2.不固定：不固定时间地点采买，不固定时间地点放生，总之避免有心人士藉此伺机敛财捕抓而祸及放生物类。
3.多少不拘：随个人发心，十元不嫌少，千万不嫌多，物命一条不嫌少，物命万千不嫌多，但求慈悲至上，心诚为要。甚至没钱也可以出力，随喜放生，赞叹放生，也是功德无量。
4.授三皈依、念佛：放生前一定要授三皈依并念佛。今朝有缘放其性命，吾人更当发菩提心，愿物类众生永不再堕三恶道中，并得于今生报尽，来世为人，值遇佛法，念佛修行，往生西方极乐世界，永远脱离六道轮回之苦，此乃放生中之大放生，是放生中最重要最究竟的意义!
放生的简单仪轨
1.放生地点宜选择人烟稀少，地广水深，适合物类生存之地域为原则，放生是救命的行为，把众生当作是自己的父母手足子女看待，尽量做到周全完备，庶几乎问心无愧才可以!首先要念诵大悲咒三至七遍加持一杯大悲咒水(可以预先加持准备好)，洒在被放众生的身上。一边洒一边念南无观世音菩萨圣号。
2.念忏悔文：“往昔所作诸恶业，皆由无始贪嗔痴，从身语意之所生，今对佛前求忏悔。”念三遍。
3.念三皈依。再为它(们)念三皈依：“皈依佛，皈依法，皈依僧，皈依佛不堕地狱，皈依法不堕饿鬼，皈依僧不堕畜生。”念三遍。
4.念“南无本师释迦牟尼佛，南无宝髻如来，南无宝胜如来”三遍，因为“宝髻如来”、“宝胜如来”曾经发愿保护被放的众生，不再受到伤害。(注：“髻”音jì)
5.念六字大明咒“嗡嘛呢叭咪吽”108遍，六字大明咒“嗡嘛呢叭咪吽”可以使被放的众生，免去再次被捉的灾难。然后，全部放生。
6.念“南无阿弥陀佛”数量不限，边念边放生。
7.回向：放生功德殊胜行，无边福慧皆回向，普愿沉溺诸众生，速往无量光佛剎。
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