我们都知道，佛教的发展历史，是在两千五百多年前，也就是西元前五世纪的时候，在古印度迦毗罗卫国（也就是现在的尼泊尔境内），悉达多太子出家，最后在菩提树下夜睹明星而证悟成为佛陀。当时释迦牟尼佛在定中，把他证量宣说了，就是讲成佛的境界《华严经》。
但是没有证入法身，没有证入一真法界的人，他不知道佛陀的境界，必需有相应的根器，才能听懂成佛的境界《华严经》。释迦牟尼佛成佛发现一般的凡夫听不懂，就到鹿野苑去度五比丘，宣说苦、集、灭、道四圣谛，乃至十二因缘等解脱道的教法。这时候属于大乘隐没，小乘佛法开始流通的原始佛教时代。
所以佛陀在世的时候，一开始在人间流传的主要还是解脱道的教法四圣谛、十二因缘、三法印等。但大乘佛法也有宣说，比如宣说《大般若经》，后来讲说《妙法莲华经》，很多大菩萨参与，可是在人间领会的还是比较少的。
世尊入灭以后，由迦叶尊者等五百比丘（就是五百阿罗汉），在王舍城境外的耆阇崛山七叶窟进行结集。这是第一次结集经典，这时候原始佛教比较兴盛。
经过一百年以后，僧团里就产生了争论，有一些不同的意见出现，对于戒律里的一些问题提出了不同的看法，比如是否应该持金钱戒等，这时候就在毗舍离城产生了第二次结集经典。以耶舍比丘为首的七百僧众进行结集，确定了十种非法的事情，主要还是澄清戒律上的问题，订定戒律上的看法。
这时候，僧团就分为上座部和大众部了，这就是部派佛教的开始。一开始，原始佛教僧团是没有分开的，从第二次结集开始，就分为上座部和大众部。上座部主要是长老们，是年高德邵的长老们，他们重视清净戒律；大众部就是一些青年的比丘众们，他们比较重视方便一点的戒律。
到西元前三世纪的时候，阿育王皈依佛教，他大力弘扬佛法，推动佛法到全印度，乃至到东南亚、中亚地区，这时候，佛教就从印度的一个国家性的佛教，变成一个全世界的、有世界性传播的宗教了。佛教所到的地方，结合那个国家当地民族情况，就产生了不同特色文化的佛教。
在印度，这时候的部派佛教就大力的发展，不断的分裂，上座部的佛教和大众部的佛教就分成了二十部部派佛教。那时候佛教很发达，但是因为对佛教不同的见解，就造成了佛教的部派越来越多，后来，这些部派佛教有的也翻译到中国来。
到了西元一世纪之前，都是部派佛教很发达的时候。当时佛陀的时代，乃至部派佛教之间的时代，相应的都是解脱道的教法比较流行，那时候人的根器还是相应的比较适合解脱道的。
大乘佛法本身在佛陀的时代，就是以一种比较隐约的状态存在。从西元一世纪到七世纪六百年间，大乘佛法很快速的发展起来，这时候还是有部派佛教的，只是大乘佛法更炽盛。那么这几百年就发展出性空唯名，它讲中道思想，以《大般若经》等为根据的大乘的教派；还有法相唯识宗，法相唯识也叫瑜伽行派。玄奘法师去西天（印度）取经，主要就是因为法相唯识有了一些问题，而去留学取经的；另外一个就是真如唯心，真如唯心就是讲如来藏、众生皆有佛性的这一系的大乘佛法。
这三大系大乘佛法，真如唯心是以马鸣菩萨为代表，他著有《大乘起信论》；性空唯名是以龙树菩萨为代表；法相唯识是以无著菩萨继承弥勒菩萨的思想为代表。他们的出生年代是以马鸣菩萨为早，龙树菩萨居中，无著菩萨最后。
这三大系的大乘佛教都流传到中国来了，在我们国内汉地，既有重视真如唯心的天台宗、华严宗、禅宗、净土、原来的涅槃宗，也有重视中观的性空唯名的三论宗，也有重视法相唯识的唯识宗，其中天台宗也兼重中观，这些教派在我们汉地都有。
当然，大乘佛法的这些教派，也流传到汉文化所影响的一些地区，像日本、韩国乃至越南，也有的流传到西藏。
在七世纪到十三世纪的时候，大乘的密法开始成立并兴盛起来。这六百年间，由不系统的杂密到比较系统的纯密，密法一直发展壮大。杂密来得较好，但没什么影响。纯密就是唐朝的时候，流传到中国汉地来，乃至流传到日本，由日本的空海大师、最澄大师他们来取经，唐密的这种纯密就传到日本去。
到十一二世纪，印度的密教由纯密就发展成为左道密法。后来印度教开始兴盛，以及异教攻入了印度，毁坏了很多佛教寺院，乃至迫害了很多出家人，最后佛教就在印度消失了几百年。
一种就是汉传佛教，以汉文化所接受的佛教为主。主要是接受了印度原来佛教的部派佛教，乃至于早期、中期的大乘佛法，还有纯密，但是纯密现在在国内比较少。在中国汉地，汉文化主要还是重视大乘显宗的三大系（真如唯心、性空唯名、法相唯名）学派为主。包括日本、韩国、越南，这些汉文化的佛教都差不多。但是论纯粹，就是中国内地的佛法，从历史上一直继承下来，还是比较传统。
日本的佛教有些戒律上有改变，有一些新的教派，也和传统的汉文化的佛教有不同。韩国也是有些新的宗派，也不完全是传统的汉文化的佛教，但是它也有继承比较传统的汉文化的佛教。不论是日本还是韩国，他们都有新的宗派，日本走得更远一些。
另外一种就是藏文化的佛教。藏文化的佛教以西藏、青海、内蒙古，乃至包括外蒙古、尼泊尔、不丹这些地区为主，现在当然也流传到世界上，美国应该也有。它以大乘中后期的法相唯识和性空唯名的显宗为主，加上中后期的密法，但是这里面又有真如唯心的一些所谓大圆满、大手印为主的一些密法。真如唯心的一些显宗的教法，在藏传佛教里是不突出的，反而是在密法里突出。
还有一系佛教，就是东南亚的佛教，在泰国、缅甸、斯里兰卡等地区流传的，它还是上座部的教法为主，它属于部派佛教里的上座部，是讲解脱道的。
所以，佛教可以分为南北传佛教的三大系。南传佛教就是东南亚的佛教，上座部；北传佛教就是分为汉文化的佛教和藏文化的佛教。大概是这样。
文章转自微信公众号：空中大道场
