大豆，早在三千年前，已被中国农民所重视。中国的耕地总面积，虽然仅占有全世界耕地的百分之七；但是，此神奇的大豆，却养活了全世界五分之一的人口。不仅如此，它现已成为西方饮食中的一种主要材料；将来它亦是避免人类饥荒的重要武器。
大豆含有丰富的蛋白质，而且，它能在贫瘠的土壤上繁殖生长。大豆的根茎又可供养根瘤菌的微生物群，这些根瘤菌能固定游离的氮素，使之合成含氮物，为植物提供养料，使得多年同耕的一块土地土壤肥沃。大豆本身不但营养丰富，易於生产，且它的用途亦繁多；其中用大豆制成的食品总不下几十种之多，诸如豆芽、豆浆、酱油、豆酱、豆油、豆饼、豆粉、豆腐等。
大豆于一七一二年首次在西方公开推介，於一七六五年由东印度公司水手萨穆尔，鲍文从中国把大豆种籽带往美洲。在十九世纪八十年代，欧美科学家曾有多次科学的报导：建议糖尿病患者，在饮食中使用大豆；大豆蛋白质含量比肉类来的高；至於大豆的消化程度、氨基酸、维生素、矿物质含量等问题，营养学家亦证明大豆确实比其他食物好。
在第二次大战前，大豆在西方国家并没有大量的需求；中国一向是世界市场上大豆主要的供应者。战后，由於种种因素，美国成为世界大豆市场主要的供应来源。从一九四五年到一九八五年，美国大豆产量增加了十一倍，美国在一九八七年一年输出了价值三十九亿元大豆和价值十五亿元的大豆渣和大豆油。从大豆所提炼出来的豆油，又可用来制造人造牛油、蛋黄酱、油酥、沙拉酱和植物油，其余剩余的部分又可做多方面的用途。甚至，大豆曾经是工农业结合最理想的农作物：亨利福特曾声称他每制造一辆福特汽车，要使用一蒲式耳的大豆。为了引起公众对大豆的重视，他曾以斧头劈击用大豆提炼的塑材制成的汽车行李箱盖，用以证明它的弹性。不论直接或间接的，大豆现已在东西方饮食中占有重要的地位。例如：豆腐与豆浆，就是东方流行的两种食品。
然而，利用大豆来对付第三次世界饥馑的问题。斯里兰卡政府在一九六○年代开始注意营养不良的问题，著手物色新食物来源以补助蛋白质的供应，结果它找到了大豆。碍於外汇限制，斯里兰卡无法进口大批的大豆制成品以助患有蛋白质缺乏的一半儿童。后来，一个由联合国发展计划及联合国儿童基金会与美国经援合作组织合办的大豆计划，开始把大豆引进该国。
