北凉时期，姚苌仰慕鸠摩罗什而派使者前往凉州，迎请他来长安，但是，凉州吕光怕罗什到长安以后泄漏军情，所以拒绝罗什前去。姚苌死亡后，他的儿子姚兴即位，姚兴以国师之礼迎请罗什入长安，但吕光仍不肯放行。不久，吕光死了，他的侄子吕隆即位。姚兴知吕光已死，就派兵前往凉州进攻。当时的凉国地小、民穷、兵少，不是姚兴大军的对手，所以只好投降，姚兴就在弘始三年即公元401年12月20日，隆重礼迎罗什进入长安。由于姚兴信仰佛教，热心于佛法的弘扬，就促请鸠摩罗什开始译经。
那时候，鸠摩罗什已是五十八岁了，受姚兴尊为国师，将罗什安养在西明阁道场之中，并召集国内贤德沙门八百多人，一面从罗什学法，同时帮助译经。当时的鸠摩罗什因在凉州住了十五年，中国语文非常流利，他看了原译的经典，觉得文义多与原典参差，所以答应重译。
从弘始四年至十五年间，在十二年中共译出了98部经典，共达390余卷。其中流传最广而又广受推崇的经典，计有《金刚经》、《法华经》、《维摩诘经》、《梵网经》，以及现在所讲的《阿弥陀经》。至于律、论方面，则有《十诵论》、《大智度论》、《中论》、《百论》、《十二门论》、《成实论》等。这些的经、律、论译出以后，对中国佛教的发展影响太大了。
罗什在译经期间，姚兴虽贵为国王，但常常亲临译场，与罗什参究教理，对罗什超人的智慧，极为叹服，认为他是最优秀的佛种。他担心这么优秀的佛种圆寂以后，佛种行将要断绝厂。因为他有这么个顾虑，竞异想天开，选了十名美女，强迫罗什接受以留取佛种，执意甚坚，罗什在这君命难违，又为了不使译经事业中断之下，只好接受，并由西明阁迁往逍遥园，然译经工作并未间断。
罗什出家至此时为止，戒律清净，但接受十名美女之后，为了不违姚兴之颐与美女亲近。后来的元魏孝文帝到了洛阳，曾派使臣去陕西长安寻觅罗什的后裔，并给他们官职，到了隋朝时代，关中地方的鸠摩氏后人，仍有很显赫的，那些人都是罗什的后裔。一位伟大的法师在晚年之所以仍有这么段因缘，只能说是宿业如此，而不是他本身的戒德有什么动摇。
那时候帮助罗什译经的名僧，有僧肇、僧叡等人，出力最多，而远在庐山组织念佛莲社，提倡净土念佛的慧远大师，远道通书，向罗什请问大乘深义十八科，罗什都一一回答，这样的问答在《大乘义章》中可以见到。
鸠摩罗什也是个很自负的人，当时他慨叹地说：
我若能执笔作大乘阿毗昙（论），亦当不亚于古德迦旃延（佛陀十大弟子之一，是论议第的人，）今秦地有深识者少，格格难入，何能作论？
所以，他一生中，除了为姚兴著《实相论》二卷，及为《维摩经》注解以外，就是专心译经。他的所著出口成章，无人能予删改。但他并不恃才傲物，为人朗彻光明，笃实仁厚，慈悲为心，谦虚善诱，相对交谈，终日不倦。
弘始十五年，罗什已是七十高龄了。在那年的四月十三日，在长安大寺安然示寂。在临寂之前，召集大众到跟前说：
我自知愚昧，只是滥充传译，但愿所译出的经典都能传之后世，到处流通。我现在于你们众人之前，发下愿言：我所译出的经典如有不失佛意之处，在我的肉身焚化后，舌头不会焦烂。
当他示寂以后，弟子们依佛礼予以茶毗，整个肉身尽化，唯有舌头不烂，完好无损，可见他译出的佛典与佛义是完全相合的。
