《布顿佛教史》上记载了“莲花戒论师与摩诃衍那
和尚的辩论”
在西藏佛教前宏期时，文殊菩萨化身的赤松德赞法王迎请静命大堪布、莲花生大阿阇黎等诸大善知识来藏地弘扬佛法。静命大堪布，即寂护论师，东印度萨货国人，主要宏传中观、律学等显教。莲花生大师，别名白玛桑巴瓦，乌仗那国人，主要宏传密宗教法，是密教的大阿阇黎。公元761年修建了西藏佛教史上最著名的桑耶寺。
菩提萨埵（又译作静命、寂护大师）临近圆寂时曾授记：“我圆寂后，在藏地虽不会出现外道，但内道将会分成二派，互相辩论，那时藏王可派人到印度南方迎请我的弟子莲花戒进藏，他能息灭邪论，显扬正法。”又选弟子伯央为阿阇梨，嘱其将来传法。此后，众人欲请菩提萨埵的另一弟子益西旺波传法，而他自己想静修，于是去妥扎寺静修。
就在这个时候，汉地的摩诃衍和尚来到藏地，宣说他的教义。摩诃衍和尚自称传的是禅宗顿门修法，不须修身口的善行而成佛。当时，王妃等很多人皈依了他，开始不取舍因果，不断恶行善。伯央阿阇梨等少数人仍宗菩提萨埵之规，因此发生了争论。藏王赤松德赞下令要求臣民们遵循菩提萨埵的见行教言，这样便激怒了摩诃衍的弟子，他们手持利刃，扬言要杀掉不随摩诃衍的人。藏王前去迎请闭关的益西旺波来平息伯央阿阇梨与摩诃衍间的争辩，益西旺波以菩提萨埵的授记提醒藏王，于是藏王派人前去迎请印度那烂陀寺的莲花戒论师进藏。
摩诃衍得知此事后，便在所住的禅定寺内，依《大般若经》等经典，与弟子们一起训练辩论，达四月之久，并向弟子讲说了自己所著的五部论典，这五部论是：《不修正法睡可成佛论》。《禅定睡眠论》，宣扬不忆念、不分别的睡眠就是禅定。《离诤论禅定复书》，发挥了前论。《见之表面》，阐述其所谓不修法而成佛的顿门修法理论。《八十种经根据论》，将约八十部经典中所涉及到不分别、不忆念的内容，汇集成论，作为理论依据（由商鼎文化出版社出版的《吐蕃僧诤记》中亦列举了五部论，其名字分别是《禅睡论》、《坐禅状态的获得》、《反复获得坐禅状态》、《制度的反面》、《八十经源流》）。
这五部论宣扬一开始就不用分别作意，不用观修法界本性，不用积资忏罪，只需放松不忆念，于床上禅坐，如睡觉般不做意，并说这是汉地禅宗祖师主要宣说的顿门，是禅宗殊胜的不共同修法。
当他们在翻阅经典作准备时，见到了《解深密经》中所说的首先要观察、抉择法界本性，然后再忆念观修，最后证悟时才遣除执著相，因为与他们的观点相抵触，于是摩诃衍说这不是佛经，并用鞋底擦毁了经文。莲花戒论师到达的那天，藏王及眷属、摩诃衍及其弟子们等都到河边去迎接。在河对岸的莲花戒论师为了观察摩诃衍是否是智者，用禅杖在自己的头上方划了三个圈，表示问对方三界轮回的因是什么，摩诃衍将自己的披风下摆甩了二下作答，表示三界轮回的因是二取的执著，或是自他执著的分别心。莲花戒论师很高兴，知道辩论的对方是会依据教证、理证的智者，而不会以烦恼心辩论。
辩论在拉萨桑南的菩提寺举行，藏王坐在中间，莲花戒论师、益西旺波及伯央等少数人坐在左边，摩诃衍及追随他的多数人坐在右边。藏王首先致词：“我本人对佛法非常崇敬，造了很多寺庙，把三藏教法翻译成了藏文，希望雪域正法兴盛，有正确的修法次第。但现在，佛法中产生了两个不同的见解，一是摩诃衍的修法，主张不忆念、不作意，只如睡觉一样地安住；二是先伺察抉择法界的本性，然后观修证悟，依靠出世的无漏智慧遣除分别的执著相。这两种相违的见解不可能都正确，因为一个佛教不可能有两个导师。所以请来你们二人辩论，辩论时应不违佛法的密意，而不能有世俗的斗诤烦恼心，负者应向胜者献上花鬘，而且不能再留驻西藏，必须离开此土。”
摩诃衍先陈述他的观点：“万法都是分别心所造，作善不善业，其结果不外乎往善趣和恶趣二途，仍未解脱生死轮回，而且是成佛的障碍。譬如黑白两云，任何一种云都是障蔽天空的，须都不作意，由任何也不思想而完全解脱生死轮回。任何也不作意、不加分别、不去观察，即是‘无缘’，这与一时顿入十地无异。”又说：“修十度的十行法，是佛为下根人宣说的法门。”并以比喻对莲花戒论师说：“你讲的先从皈依发心起修的方法，就如猴子爬树一样，而我的不忆念而成佛的修法，就象金翅鸟直接降落在树顶上一样。”
莲花戒论师辩论道：“如你所说任何也不思想，即是舍离了‘妙观察智’，这样也就舍离了出世的智慧。如果仅作‘无想念’，那么昏倒或失去知觉的时候，也就应成为证得了‘无分别’的出世智慧。”针对摩诃衍所作的譬喻，莲花戒论师说：“你所作的譬喻与你的观点正好相违。因为金翅鸟一开始也要从地面起飞，越飞越高，最后才到达树顶的，并不能一开始就飞到了树顶，所以与你的一开始就不作意、不伺察、仅放松安住的观点恰好相违。”
这时，藏王开许双方的弟子、侍从等都可以参加辩论，于是伯央便说：“按照对方的观点，有不知法界的本性、不用修法就可成佛的过失”。因为一开始就不观察、不忆念，仅放松安住，这即是不知法界本性；睡眠即是禅定，即不用修法。
接着，益西旺波也发问说：“按照你的观点，不需修就已成佛了，那么以‘不忆念’去修也就没有必要。如果你说一开始还未成佛，还需要慢慢去修，那也就不成你所说的顿门修法。比如登山，须一步一步攀登上去，如果未迈一步，说是已到了山顶，这是不可能的。同样，你说需要修，但是又说不忆念，不作意什么，不修什么，放松安住，这样是不可能到达成佛的目的地的。资粮未圆满，业障也未清净，怎么可能圆满断证功德成就佛果呢？如你所说什么也不须作，只须睡眠，依此理则应连饭也不用吃了，但那就会饿死，哪里还谈得上成佛呢？”
摩诃衍以及弟子们对于这些有理有据的话无法以教理根据回答，只好向莲花戒论师献上花鬘，承认自己失败。
于是，藏王赤松德赞宣布说：“从今以后，在雪域大乘的正见应该依龙树菩萨的见；行应依阿阇梨菩提萨埵等弘扬十度的‘十法行’，禁止‘一开始就不作意’的无念和尚宗的修法。”其后，摩诃衍和尚被遣送回汉地，藏王下令将其五部论作了窖藏，以不再误导修行人。全知麦彭仁波切在《前译教法兴盛发愿文》中，也叙及到了此事：“希有萨霍堪布之行仪，无比具德龙树之见二，钦定双融一味之传流，唯愿莲师教法恒兴盛。”偈中的萨霍堪布即是堪布菩提萨埵。辩论后，藏王赤松德赞请莲华戒论师将他的观点写成论著，于是莲花戒论师奉命造了三部《修行次第》，现收于《丹珠尔》。前两部《修行次第》讲述次第的修法（其中第一部已在北宋时由施护三藏翻译成了汉文，题为《广释菩提心论》），后一部主要收录并破除摩诃衍的观点。又作了《中观光明论》，较广地分析了摩诃衍的观点，并指出了其谬误所在，所以《中观光明论》也可以说是第三部《修行次第》的广释。此后不久，摩诃衍的四个弟子来到藏地行刺莲花戒论师，大师受伤后示现圆寂。
