《五灯会元》卷五记载：师至慧林寺，遇天大寒，取木佛烧火向。院主呵曰：“何得烧我木佛？”师以杖子拨灰曰：“吾烧取舍利。”主曰：“木佛有何舍利？”师曰：“即无舍利，更取两尊烧。”
这个故事是说，有一位丹霞天然禅师到处游方，一天他来到洛阳慧林寺时，正遇上大冷天。丹霞就去大殿拿来一尊木佛当劈柴烤火。寺院的院主一看就怒了，说：“你怎么能烧我们庙里的木雕佛像呢？”丹霞用拄杖在火灰里拨了拨，说：“我烧木佛，是为了取舍利子呀。”院主说：“你糊涂了吧，木头雕的佛像里怎么会有舍利子呢！”丹霞说：“啊！既然没有，那我就再取两尊木佛来烧吧。”
一代高僧圣严法师是这样解读的：
丹霞烧佛在禅宗史上是非常特殊的公案，历来只有他劈佛烤火，其它禅师没做过。是不是他疯了？不是！丹霞并没有逢庙烧佛，他仅烧了那么一次，就成了千古奇闻，让很多懂得佛法、禅法却似是而非的僧俗“清客”（清谈者）当口头禅，而传诵不休。不但如此，只要稍具佛教常识或读过几册禅宗语录、公案故事的人也都知道这个公案。
丹霞为何烧佛？有禅师说：“泥佛不渡河，铁佛不渡炉，木佛不渡火。”他没烧过佛像，这话是告诉人：拜佛供佛是形式、偶像、心外的，真正的佛在心内坐，在自性中。如果相信心外有佛那就有佛，但不能认为偶像就是佛。
绝大多数信仰佛教，拜佛、供佛的人都少不了一尊泥塑、木雕、铜铸、铁打、丹青彩绘的偶像，其实那只是工具，并不能代表佛的功德和全体。佛像本身是没有灵性，但可以作为一种工具、道具、法物或法器来帮助我们修行，如同经典本身没有功能，若能运用经典中的内容来修行与实践，经典就产生作用。因此，仅仅拜佛、供佛是没有用的，必须同时实践佛的精神、理念、心行、功德、慈悲和智能，才是真正在拜佛、供佛。
丹霞烧佛只是为了破除一般人把物当成佛的谬误，若能体会他烧佛的本怀就会了解他的行为其实很自然。他是用烧佛作为手段和方便，帮助别人断烦恼、破执着、见自性、明佛性，没什么不对。不过，如果他烧了百尊佛、千尊佛却没有利益人，则烧佛就太不经济了。那是对艺术品的破坏、对人工的浪费、对自然资源的耗损，万万不应该！
