色彩，是中国人认识世界的一种途径。譬如“天地玄黄，宇宙洪荒”，颜色在朝代更新换代中，也扮演着非常重要的角色。每一个朝代都有与之相对应的象征性的颜色，“夏代色尚青；商代色尚白；周代色尚赤。”
僧服作为出家人的标识之一，在中国化的过程中，也逐渐变迁。汉传佛教僧服与印度原始佛教僧侣的服制比较起来，颜色上相差较远，僧服颜色演变不断。
佛陀曾对僧衣的缝制、数量都有严格的规定。在颜色上规定，要用“坏色”，不许用上色或纯色，佛陀教导比丘们从树根、树皮、树汁和花提炼染料，破坏衣色的整齐，以此免除对衣服的贪著。
袈裟颜色随部派规定有所不同
僧衣中，袈裟就是指“染色”、“坏色”，佛在世时，指出了如黄、赤、青、黑、白五大色不许着用。而佛灭后，由于各部派所持律不同，对于“坏色”理解不一，五派之别的僧衣颜色各异。
为了区分宗派，三衣颜色不一。萨婆多部着绛色袈裟，昙无德部着皂色袈裟，迦叶维部着木兰色袈裟，弥沙塞部着青色袈裟，摩诃僧只部着黄色袈裟……
虽然五派僧衣颜色不同，但原来的赤色袈裟却在五部通用。
三国时期，以缁色为主
佛教传入后，《牟子理惑论》中记载：“今沙门被赤布，日一食……”可见当时的僧服是赤色的。
随着，佛教的融入，僧衣在颜色上也逐渐体现了汉地的特色。
到了三国时期，僧衣颜色趋向于缁色，即黑色之中带有一点红色。有一说，是受到本土道士服色的影响，因而开始称僧徒为“缁衣”。
“缁衣”与“白衣”是僧俗的对称，三国时，由于天下荒乱，人民困苦，多穿白衣，而僧人多穿缁衣，所以缁衣逐渐成为僧人的指称。
唐宋时，以紫袈裟为最尊贵
唐朝，为佛教发展的鼎盛时期。中国统治者常表示褒奖，将袈裟赐予高僧，类似于给高僧颁发终生成就奖之意。
赐紫从唐武则天开始的，而所赐袈裟的颜色则在一定程度上影响了僧衣的颜色发展。
唐宋时代，三品以上的官员的公服为紫色，五品以上则为绯色。所以有赐紫、赐绯一说，袈裟的颜色与官员的等级颜色相对应。皇帝将袈裟赐给高僧大德，从而紫色也进入了僧服的颜色系列中。如今，栖霞寺还珍藏着乾隆所赐紫衣袈裟。
明洪武年间，僧服色制明确
唐宋以后，僧衣的色彩自由度较大。
到明朝洪武初年，完善的僧侣服色制已制定完成。当时佛教分禅、讲、教三类。禅，即禅宗。讲，即天台、华严、法相宗。教，即从事丧仪、法事仪式。
明太祖下诏规定各宗派僧人常服与法服的颜色，禅僧的常服是茶褐色，青色的绦子，玉色袈裟；讲僧的常服是玉色，绿色的绦子，浅红色的袈裟；教僧的常服食皂色，黑色的绦子，浅红色的袈裟。
清代以后，一般僧人常服为黄色
清代以后，没有什么官方规定，但律宗寺院自清初见月律师重兴后，一般僧人常服均为黄色。黄色僧衣也一直沿用至今。
