中国东晋以来，弥勒净土的信仰日益盛行，且与阿弥陀佛西方净土信仰和乐融融。净土宗慧远的导师道安，因为对经文原义有疑问，发愿上升兜率天亲自听弥勒菩萨说法。玄奘、窥基等一代高僧也以往生兜率内院为临终之大愿。
隋唐之后，弥陀信仰愈盛，但弥勒净土依然不衰，在平民和士大夫中大有传播。着名诗人白居易便是弥勒信徒。他组织了“一时上升会”，希望这个会的成员都能往生兜率净土。他本人在《画弥勒上生帧记》云：“愿当来世，与一切众生，同弥勒上生，随慈氏下降。生生劫劫，与慈氏俱；永离生死流，终成无上道。”他在晚年的言志诗中也说：“吾学空门非学仙，恐君说吾是虚传。海山不是吾归处，归即应归兜率天。”
在隋唐之际，弥勒信仰与阿弥陀佛的西方净土信仰曾经有所冲突，双方信徒甚众，形成净土信仰的两大流派，弥勒与净土宗相持不下。但是随着许多民间信仰信徒以弥勒降世为号召，对朝廷反抗起事，故弥勒信仰遭官家大力打击，至明清之后，逐步让位给阿弥陀佛信仰，于是在汉传佛教中式微。
弥勒法门因牵扯上各式各样的政变与起事，渐渐衰微，但衰而不绝，但仍在汉地传承不止。清代广州南海宝象林沙门、曹洞宗高僧弘赞编写了《兜率龟镜集》一书，记载了历代弥勒法门修行者的事迹。
弥勒信仰在朝鲜半岛佛教中，仍然保持着主流地位。
弥勒的梵文Maitreya是常见婆罗门姓氏，字根源自梵文Maitrī，意为慈爱。唐朝玄奘到印度求学时，见到梵文原本，所以译为梅呾利耶。但在玄奘之前，后汉及三国时期的早期译经家，见到的佛经是由西域辗转得到，吐火罗文的Metrak，故译为弥勒。
弥勒佛在民间普遍受到信奉。早在西秦（4—5世纪）时期，甘肃炳灵寺石窟已有弥勒佛像的绘制。早期的弥勒佛是根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》绘制、雕塑的。形象有菩萨和佛两大类。根据《弥勒上生经》塑造的弥勒形象为菩萨相，表现的是弥勒上生兜率天宫为诸天说法的形象。其特点为弥勒身着菩萨装，双脚交叉而坐，后以左脚下垂，右腿曲屈，右手扶脸颊，称作“半跏思维像”此为弥勒菩萨在兜率天等待下生的情景。云冈石窟第十三窟有一尊北魏时期的交脚弥勒佛坐像，像高13米，为早期的石窟弥勒。
