有一年夏天雨季，佛陀在摩揭陀国首都王舍城北郊的迦兰陀竹园安居，而尊者舍利弗则在憍萨罗国首都舍卫城南郊的祇树给孤独园安居。三个月的安居期结束了，有一位比丘从迦兰陀竹园来祇树给孤独园。
尊者舍利弗知道这位比丘从迦兰陀竹园来，就向他打听佛陀与僧众们的情况，得知大家一切安好。接着，又向他打听一位住在王舍城的昔日好友，名叫“陀然”的在家婆罗门，得知这位老友一方面仗着国王的权势，欺压民众，一方面又仗着群众的力量，要挟国王，欺上瞒下，为非作歹。
于是，尊者舍利弗为了规劝这位昔日老友，就动身前往王舍城。陀然婆罗门在家里看到尊者舍利弗从远地来访，十分高兴，赶紧为他准备美食。然而，尊者舍利弗拒绝了陀然婆罗门的食物，直接质问他是否欺压民众，要挟国王。
陀然婆罗门辩解道“舍利弗！你也知道我是个在家人，有事业要照顾，有父母要供养，有妻儿要养育，有奴婢要照料，有租税要缴纳，还要祭祀诸天、祭拜祖先、布施出家人，以为下一辈子的福分打算。舍利弗！这一切都不能少啊。”
“陀然！我问你：假如有人为了孝顺父母而作恶，因为这样的缘故，来生下了地狱，能因为孝顺父母的理由，而免受地狱之苦吗？”“不能，舍利弗！”“同样地，假如是为了妻儿、奴婢、国王、诸天、祖先、出家人而作恶，因此而下了地狱，能以这些理由而免除地狱之苦吗？”“不能，舍利弗！”“陀然！在家人应当合法、合道德地求取钱财，不要为恶求财，这样才能赢得家人与奴仆的敬重、出家人的好感。有家人与奴仆的敬重、出家人的好感，则更能使自己的德行增长不退。”
经过了尊者舍利弗这番开导，陀然婆罗门终于坦承，他是为了一位名叫“端正”的情妇，才会欺上瞒下地为恶敛财。于是，陀然婆罗门下定决心，从今以后舍离情妇，改邪归正，并要归依尊者舍利弗。
尊者舍利弗则要陀然归依佛陀，并且为他说法。几天后，尊者舍利弗就离开王舍城，到一个叫“南山”的地方去了。后来，陀然居士患了重病，生命垂危。尊者舍利弗得知了这个消息，又从外地赶回王舍城，来探望这位昔日老友。
陀然居士躺在床上，看见尊者舍利弗来了，想撑起身子来迎接，但被尊者舍利弗制止了。询问过病情后，尊者舍利弗对陀然居士开导道“陀然！地狱与畜生，哪一道比较好？”“畜生比较好。”“畜生与饿鬼，哪一道比较好？”“饿鬼比较好。”“饿鬼与人，哪一道比较好？”“人比较好。”“人与四王天，哪一道比较好？”“四王天比较好。”“四王天与三十三天，哪一道比较好？”“三十三天比较好。”“三十三天与焰摩天，哪一道比较好？”“焰摩天比较好。”“焰摩天与兜率天，哪一道比较好？”“兜率天比较好。”“兜率天与化乐天，哪一道比较好？”“化乐天比较好。”“化乐天与他化乐天，哪一道比较好？”“他化乐天比较好。”“他化乐天与梵天，哪一道比较好？”“梵天最好。”
这时，尊者舍利弗心想，在婆罗门的信仰中，普遍都向往梵天界，我不如就为他说往生梵天的修行方法。于是，尊者舍利弗说“陀然！有知有见的正觉者世尊，曾经说过‘四梵住’的修行方法，只要修习、多修习，命终之后，就能往生梵天界。陀然！多闻圣弟子让自己的心沈浸于慈、悲、喜、舍之中，并且将之由近而远地无限扩充，直到遍及于一切，这就是修往生梵天界的方法。”
尊者舍利弗说完法后，就离开王舍城，到迦兰陀竹园去见佛陀。陀然居士照着“四梵住”的方法修，就在尊者舍利弗到达迦兰陀竹园前，舍离了欲贪，往生于梵天之中。尊者舍利弗拜见了佛陀，将老友陀然居士的事禀告了。
佛陀说“舍利弗！你为什么不继续教导陀然比梵天更究竟的法就离开了呢？如果教他更究竟的，陀然应当也能成就的。”“世尊！因为我想婆罗门们都喜欢梵天，以梵天为尊贵，以往生梵天为究竟，所以，世尊！我才这样做。”“但是，舍利弗！陀然已经去世了，往生于梵天之中。”
【后注】：本则故事取材自《中阿含第二七梵志陀然经》、《中部第九七陀然经》。从这个故事，我们看到解脱阿罗汉的尊者舍利弗，如此关怀昔日老友，规劝老友、教导老友，实在有菩萨的风范。故事末后，佛陀质疑尊者舍利弗不为陀然说超越梵天的法门，这可能是尊者舍利弗一生中，佛陀对他仅有的微词。往生梵天很不容易，但以佛法来说，却差究竟的解脱甚远。
