我们学习佛法，经常会听到“善知识”这个词。对其含义，每个人都能说出大概，但详细分别其内容，则往往比较笼统。其实，善知识是佛教一个专用名词。不同于现代汉语中指代某种学问，知识这个词在佛教中具有另外一种含义：闻名钦德曰知，睹形敬奉曰识。也就是说，知其心而识其形，能够于修行者有益，引导修行者到达善处的，就叫做善知识，反之就是恶知识。天台智者大师讲修习止观，要有三种善知识，一种叫外护善知识，一种叫同行善知识，还有一种叫做教授善知识。修行之人欲得道果，必由教授知识以训诲，同行知识以策励，外护知识以资养，三者俱备，方能成就其功。唐译《华严经》则着重从发菩提心、行菩萨道、利益众生、开佛智慧这个角度，举出了十种善知识：一、能令安住菩提心，二、能令修习善根，三、能令究竟诸波罗蜜，四、能令分别解说一切法，五、能令安住成热一切众生，六、能令具足辨才随问能答，七、能令不着一切生死，八、能令于一切劫行菩萨行心无厌倦，九、能令安住普贤行，十、能令深入一切佛智。下面我们具体解释。十种善知识首先是能令安住菩提心善知识。菩提心用两句话来简单概括，就是《华严经·十回向品》中的两句话：不为自己求安乐，但愿众生得离苦。这个心量完全是舍己为人，一切都首先成就众生、利益众生，想到如何来使他人快乐幸福。发了菩提心，还要修习善根。善根有多种多样，一切与菩提心相一致的善法，坚持不懈地去做、毫不动摇、毫不退缩，这种行善的心态与行为，坚如磐石，就好像一切的植物，落地生根了，那就叫善根。我们见到一位学佛的人精进、专一、慈祥，就说：哎呀，他的善根好深厚。凡是善根深厚的人，不是天生的，都是从不断的修习而来，不断积累、培养而来，所以能够指引我们修习善根的人，那就是善知识。波罗蜜者，到彼岸也。波罗蜜要得到究竟，那一定是以无漏的大智慧、大慈悲来圆满地来实践六波罗蜜、十波罗蜜等一切自利利他的行为。佛经上讲布施、持戒，忍辱、精进、禅定，这五个法门，只有联系到第六般若波罗蜜，以般若波罗蜜为统率和指导，才叫六波罗蜜，所谓“五度如盲，般若为眼”。智慧是我们的眼目，在智慧的指导下，在无漏的智慧指导下修习一切波罗蜜，修习一切善法，才能成就波罗蜜。分别解说一切法就是能够分别什么是善法，什么是恶法，什么是世间法，什么是出世间法。能够分别解说诸法，就能使我们从善弃恶，舍小向大；如果说不能善分别，善恶不分，大小不明，修行就会出现误区，所谓要善分别一切的法，才能于第一义谛而不动摇。当然，善分别一切法，不是一说完了，而是说了以后要找到那个究竟的法门是什么，然后按照那个究竟的法门去修去行。善知识需要具备使一切众生的菩提心得以成熟的能力。成熟菩提心，我们这个世间才会有更多的人来行菩萨道，修菩萨行，那些受苦受难的人，那些不圆满、不究竟的事才能越来越少。善知识需要具备善巧方便智慧，大众有什么疑问，随时提出来，都能够给予圆满的解答，能够使之改邪归正，弃恶行善。具足辩才不是为了成口头的游戏而已，不是为了耍耍口头禅，而是为了使大众安住菩提心，成熟菩提心。善知识教导我们远离染着、执着，进一步我们要不执着于生死。生死就是从染着而来，有人执、有我执，就是生死。有所染着，就是不善法；远离染着，生死就能解脱。善知识能够教导我们如是行如是修，就是真正的善知识。行菩萨道是永无休止的一件事，不为自己求安乐，但愿众生得离苦，要以智慧心、慈悲心在六道中行菩萨道，修菩萨行，心无厌倦，这是菩提心。很多人听了这个话感到害怕，如同佛在讲法华经的时候，有五千声闻弟子退席，他听到佛的境界这么广大，行门这么高深。大家也可以反省自己做的到吗？但是在受菩萨戒时，是发了愿的哟，“众生无边誓愿度，能度否？能度!”具体做起来就是要发广大心，发菩提大心。菩提心就要上求佛道，下化众生。这十种善知识，次第来教导，一步一步地提升，终至成就普贤行。普贤菩萨十大愿王，《普贤行愿品》将普贤菩萨十大愿王的无边愿力浓缩在一卷经当中，我们经常读诵《普贤行愿品》，就能培养菩提心，安住菩提心，成熟菩提心。上面说了九条，最后归于一条——能深入佛智。什么是佛智呢？就是承担一切苦难而没有负担。佛之所以要成佛，不是他自己有什么需要，而是因为看到大地一切众生，在生死轮回当中苦难不息，所以要成佛度众生。佛的智慧就是指导如何度众生，如何不执着，那就是佛的智慧。
这十种善知识，可以从种类与功能两个方面来加以理解，从种类来说，有十种老师、善友；从功能来说，可以是一位善知识就具备这十种功能，或者说几位当中分别就具备某一种或多种善知识的功能。所以不要小看亲近善知识这样一件事，这既是学佛的必要前提，也是修行路上不致歧邪的保证。
