在景色壮丽的庐山锦绣谷下，面对云蒸霞蔚的罗汉肚、银泉飞瀑的香炉峰，一座千年古刹横卧香谷，石墙碧瓦，梵天巍峨，这就是我国佛教净土宗的发祥地东林寺，而创建这座寺院的僧人，则是道安大师的高足慧远大师。
慧远（334-416），俗姓贾，雁门楼烦（今山西省宁武附近）人，其生活的年代，正是整个社会处于大混战、大分裂的东晋时期。慧远出身于仕宦家庭，家境优裕。当时，北方政局动荡，当权者统治苛暴，不少富家子弟南下避难，跟随这一潮流。
慧远少年时，即随舅父令狐氏游学许昌、洛阳，博览六经，尤善《老》《庄》。社会的动荡不安，使慧远产生了遁世隐居思想，他想去南方找著名隐士范宣子，但南路阻塞，未能成行。当时，道安大师在太行恒山立寺，讲经传法，慧远慕名投奔，成为道安弟子。
道安为其讲解《般若经》，宣称色（物质世界）和心（精神世界）均由因缘和合而成，虚幻不实，皆是空，人们只有通过佛教般若智慧否定以一切现象为实有的世俗认识，才能把握佛教真理，得到解脱。慧远听后，豁然而悟，不禁叹道：儒道九流，皆糠秕耳。慧远聪明好学，研读颇深，很受道安器重。
晋太元六年（381），已与佛图澄、道安并称日月星的佛教栋梁慧远大师，南下罗浮传法，途经浔阳，见庐山闲旷，可以息心，遂驻足西林寺弘法，短短三年，徒属众广。淝水大战有功之臣、江州刺史桓伊对慧远由衷佩服，肃然起敬，为其建立新寺。慧远带领僧众，缔构伽蓝，剃草开林，增卑架巘，夷峻筑台，疏峦抗殿，万事毕备，命曰东林。
慧远在东林寺住了三十多年，研究与追求的是佛教弥陀净土思想，宣扬信众只要在现世相信阿弥陀佛的灵力，反复称念南无阿弥陀佛，死后灵魂就可被阿弥陀佛接引，进入西方极乐世界。慧远开辟的这种学佛的方便法门，立即得到上层人士支持，并在民众中产生巨大影响。
元兴元年（402），慧远与刘遗民、周续之、毕颖之、宗炳等一百二十三人，在庐山般若台精舍阿弥陀佛像前建斋立誓，结社念佛，共期往生西方；又与十八高贤结白莲社，同修净业，标志着中国化的佛教宗派净土宗诞生，后世尊慧远为净土宗初祖，东林寺则被尊为净土宗祖庭。从此，慧远大师净土宗与惠能大师南宗禅并驾齐驱，风靡天下，至今不衰。
慧远驻锡庐山，组织译经讲学，提倡弥陀净土，使庐山成为南方佛教重镇，其佛学研究和佛教活动与北方佛教中心长安相颉顽，称雄一时。当时，许多名僧大德慕名前来，追随慧远，达官显宦、雅士名流也与之交结，甚至自视清高的文坛领袖谢灵运和以跋扈闻名的擅权将军桓玄也为之倾倒。
东林寺前溪流虎溪，自南向西回流，上有石拱桥。慧远专心修行，影不出山，迹不入俗，每逢送客，从不走过寺前虎溪。有一次，据说与著名诗人陶渊明、道士陆修静说佛谈儒，意犹未尽，边送客，边议论，不知不觉跨过虎溪。这时，寺后山上的神虎吼啸不止，三人方醒悟相顾，欢笑而别。这段佳话，被世人称为虎溪三笑。
宋代画家石恪还据此故事，画了《三笑图》，苏轼作了《三笑图后》，黄庭坚作了《三笑图赞》。不过，这个富于浪漫色彩的故事，只是个传说而已。因为三人，并不生在同时，自然不可能聚在一起三笑。不过，这个虎溪三笑传说，实际上是宋代以来，儒、释、道三教融合的生动反映。
晋唐以来，东林寺久盛不衰，国内外求经拜佛者络绎不绝。唐天宝九年（750），中日文化交流的使者鉴真大师东渡日本前，曾来东林寺驻锡，后偕东林寺僧智恩同渡日本，传经讲学。西域佛教界则有东向稽首，献心庐岳之说，表现了对慧远大师和东林寺的向往。
日本大坂留学僧人澄图，追慕莲社风迹，于元延祐四年（1317），远涉重洋到东林寺求道，元至治元年（1321）学成归国。临别，寺僧庆哲相赠白莲，以作纪念。澄图回到日本，创建旭莲社，凿池播种莲花，以后逐步栽种到日本净土宗各大梵刹，并在总本山知恩院莲池旁建碑立传，院主灵瑞亲撰《青莲花由绪》，将中日佛教这段友好佳话铭记史碑。
