按佛教说法，地藏菩萨受释迦牟尼佛的托咐，在释迦寂灭后未来佛弥勒降生前这一段无佛世界里，担当起教化六道众生的重任，其地位相当于代理佛。《地藏本愿经》又说，释迦佛召地藏大士，令其永为幽明教主，使世人有亲者，皆得极本荐亲，共登极乐世界，地藏受此重托，遂在佛前立下宏大誓愿：为是罪苦六道众生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。（《地藏经忉利天宫神通品第一》） 因此地藏又被称为大愿地藏，以与文殊的大智、普贤的大行、观音的大悲相呼应。
地藏菩萨因立下要度尽六道中生死流转众生的大愿，故而常现身于人、天、地狱等六道之中，而有六地藏之称。
檀陀是一种人头幢，其形象为左手持人头幢，右手结甘露印，专门救助地狱道众生。
左手持宝珠，右手结甘露印，专门救度饿鬼道。
左手持锡杖，右手结如意宝印，专门济度畜生道。
左手持金刚幢，右手结施无畏印，专门济度阿修罗道。
左手持锡杖，右手结与愿印，为人除掉八苦之盖障，专门济度人道。所谓八苦即生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦、五阴盛苦，为苦谛所摄。
左手持如意珠，右手结说法印，照天人之五衰（天人将死时现五种衰相）而除其苦恼，专门济度天道。
