「法无高下，应机者妙」。佛陀说法，善于观机逗教，应病与药；佛陀敷设八万四千法门，然而「方便有多门，归元无二路」，一切佛法都是疗治众生身心疾病的良药，正如百川汇归大海，原同一味，只因众生根机有利、有钝，因此佛陀不得不开设权实之教，乃至有先后次第之别。例如将佛法分为五乘，即是佛陀针对不同根机众生的需求而依次施设的修行法。
所谓五乘，是指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。佛陀依序为人乘者说受持五戒法，可脱离三途而生人道；为天乘者说修十善法，可生天界；为声闻乘者说修四谛法，可脱离三界而成阿罗汉；为缘觉乘者说修十二缘起法，可脱离三界而成辟支佛；为菩萨乘者说行六度法，可越三界二乘的境界，得无上究竟的成佛果位。
换句话说，明因缘果报，轮回转生，受持三皈五戒，奉行十善法，这是人天乘者；明白生老病死的缠缚，对人世生起厌离，希求了生脱死，依四谛法修行，这是声闻乘者；比声闻乘利根，无须闻法，但观十二缘起，即可靠自力觉悟，这是缘觉乘者；理解自己与他人同体共生，不但自求解脱，更发大菩提心要救度一切众生，积极修习六度，愿为众生作马牛，愿拔众生之苦，施予众生快乐，这是菩萨乘行者。
人天乘是恋世；声闻、缘觉乘是出世；菩萨乘是入世而不恋世，出世而不独善其身。五乘佛法以人天乘为基础，次第进趣于大乘而直达佛乘，所以人天乘是佛乘的初阶，而佛陀出世的真实意趣，主要在化导众生由人乘直入佛乘。行者若依五乘佛法循序渐进修行，必定可以证得与佛同样的真如法身。
此外，初学佛者想要进入佛法堂奥，亦可从信、解、行、证四个次第来实践佛法。
信：就是信仰的意思。《大智度论》说：「佛法大海，唯信能入。」在人生的苦海里，唯有依靠信仰的大愿船，才能安然地从生死大海的此岸，到达涅槃的彼岸。信仰的重要，如同树木的根本一样，依靠信仰为根，在佛法中修福修慧，不但可奠定人生的根基，更能到达解脱的境界。所以《华严经》说：「信为道源功德母，长养一切诸善法。」发心学佛的第一步必须要皈依三宝，这是信仰的确定。三宝的功德无量无边，若不皈依三宝，则无缘受用。其次，从发心信仰到究竟证悟，尚有解、行的修学过程。
解：就是慧解。《大毗婆沙论》说：「有智无信，增长邪见；有信无智，增长愚痴。」信心具足之后，接著必须对佛陀所教导的一切义理，生起胜解。唯有明白佛陀所开示的教理，才能使信心更加坚固，才能由信仰产生力量。
行：就是修行。佛经云：「虽有多闻，不制烦恼，不能自利，徒无所用。譬如死人，著金璎珞。」有了深刻的信解之后，更要力行实践；一个信解多闻而不能实践佛法的人，如同死人穿上华丽的衣服，是毫无用处的。因此，学佛要「解行并重」。
证：就是印证涅槃解脱，这是修行的最后目标，也是证悟的最高境界。在佛法中，修证是个人的工夫，他人无法替代分毫。有一分修证，就有一分体验，如果只在理论上「说食数宝」，或是「人云亦云」，终难证悟，唯有透过实践力行，才能把握佛法的真义。譬如牵引一匹饥渴的马到水源处喝水，如果马不开口，只有饥渴而死；同样的，佛陀的一切言教，是引导众生通往真理的罗盘，除了如是信解，更要如是行证，如此才能受用到甘露法水。什么是不生不灭、远离颠倒梦想的境界？唯有亲自参证，实际修行，才能体悟。
佛陀的一切教法，都是修行实践的依据。除了上述五乘佛法的修行次第、信解行证的修行次第之外，戒定慧三学的修行次第、闻思修三慧的修行次第、止观双修的修行次第、四禅八定的修行次第、境行果的修行次第，以及五停心观的修行次第等，也都是得度之道。这些修行次第都是为了引导众生从烦恼的此岸走向觉悟的彼岸，从黑暗的阴谷走向光明的大道，从污秽的世界走向清净的佛国，从迷执的凡愚走向解脱的圣道，一切众生能够如实奉行实践，最后终能证悟得度。
