僧团的健全，须赖规矩秩序的建立，戒律是维系佛教于不坠的纲常。《佛遗教经》云：「汝等比丘！于我灭后，当尊重珍敬波罗提木叉，如闇遇明，如贫人得宝，当知此则是汝等大师，若我住世，无异此也。」佛陀临涅槃时嘱咐弟子要「以戒为师」；佛陀入灭以后，戒律一直维系著教团的慧命。
戒，是自发心的遵守规律；律，则含有他律规范之意。戒律不仅被奉为三藏之一，更是三学之首。佛陀一切经教，皆不出戒定慧三学，戒有防非止恶的功用，为修持之首要，依戒生定，依定发慧，慧可破惑证真，以此成佛。《菩萨璎珞本业经》说：「一切众生初入三宝海，以信为本；住在佛家，以戒为本。」受戒如同学生遵守校规，人民恪守法律一般，不同的是，校规、法律是来自外力的约束，属于他律；而佛教的戒法，是发自内心的自我要求，属于自律。
《佛遗教经》说：「若人能持净戒，则能有善法；若无净戒，诸善功德皆不得生。」戒为实践佛道的基础，一切善根功德悉由持戒而生。戒如良师，指引我们修行的方向；戒如轨道，规范我们的身心行止；戒如城墙，帮助我们抵御五欲六尘的侵袭；戒如浮囊，可免我们没溺于生死苦海；戒如明灯，照亮我们的前途光明；戒如宝剑，断除我们的贪心欲念；戒如璎珞，庄严我们的道德人格；戒如船筏，度脱我们到达涅槃的彼岸。受戒后纵使犯戒，因为有惭愧心，懂得忏悔，罪过较小，仍有得度的机会；不受戒的人犯了戒，不知忏悔，罪过加重。因此，宁可受戒而犯戒悔过，不能不受戒而犯过，因为受戒才有得度的机会，不知戒的精神，则永无成佛的可能。
戒的要义有四，即戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛陀所制定的法则；戒体是领纳戒法时，行者将戒的精神融贯在身心之中，产生防非止恶的功能；戒行是将戒体如法的表现于身、口、意三业；戒相即所遵守的各种不同的戒行。戒体是戒律的根本精神，具策励止恶修善的力量。如果缺乏戒体为内涵，戒律易流为形式化的戒条，如果戒律的精神不实践于行为，则如同虚设，因此戒虽分为四科，其精神是一体的，必得四科一时成就，才能圆满戒之善德。从戒的各种分类，又有以下的内容：
一、通戒与别戒：通戒指「七佛通戒偈」，别戒指僧团七众各别持守的戒律。
二、止持戒和作持戒：「止恶行善」是戒的总相，戒律不外止持、作持二门。七佛通戒偈中的「诸恶莫作」是消极的止恶，属于止持戒；「众善奉行」是积极的行善，属于作持戒。
三、性戒和遮戒：本质上是罪恶的戒，例如杀生、偷盗、淫欲、妄语等行为称为性戒；如果本质并非罪恶，然而容易引生讥嫌，或诱发其它性罪，例如饮酒容易令人失去理智，因而犯下杀、盗、淫、妄等恶行，称为遮戒。
四、声闻戒和菩萨戒：声闻戒指声闻乘人所受持的戒律，如《四分律》、《十诵律》等。菩萨戒指大乘行人所受持的戒法，内容为三聚净戒：摄律仪戒、摄善法戒、饶益有情戒。也就是聚集了断诸恶、修善法、度众生等三大门的一切佛法。
五、在家戒和出家戒：佛教戒律因受持者身分和发心的不同，有在家的三皈五戒、八关斋戒、菩萨戒；出家的沙弥及沙弥尼十戒、式叉摩那六法戒、比丘戒、比丘尼戒及菩萨戒。出家具足戒的条文很多，若依其轻重类别，大致可分成七项：波罗夷、僧残、不定、波逸提、波罗提提舍尼、突吉罗、灭诤。
佛教的戒律虽然有出家戒、在家戒的区别，但一切戒律是以五戒为根本。五戒虽然分别为五，其根本精神则是不侵犯；不侵犯而尊重别人，便能自由。
戒律是佛法的生命，是诸佛的本源，一切众生皆有佛性，然而佛性虽具，必须持戒，然后乃见。《华严经》云：「戒为无上菩提本。」持戒是菩提的根本，也是迈向解脱自在的法门。持戒就是一种「己所不欲，勿施于人」的慈悲心与菩萨道的具体表现，也是使社会长治久安的根本之道。守持戒律时，应把握戒的基本精神，才不会拘泥于戒条的形式，而能与时俱进，发挥安顿身心，净化社会的功能。
