观世音菩萨在佛教里，是占很重要的地位的。这观世音菩萨，有的人说他是中国的，有的人说他是外国的；有的人又说他是男人，有的人又说他是女人。现在我告诉各位，这观世音菩萨，他也不是中国人，也不是外国人。那么他是哪儿的人呢？他是尽虚空、遍法界，哪个地方都是他，哪个地方也都不是他。他是随类应现，众生应该以什么身得度的，他就示现什么身而为说法。所以观世音菩萨没有一定的。
这观世音菩萨，他也示现佛身来度一切应该成佛的众生，也现菩萨身来度一切应该成菩萨的众生，也现天上的天王身来度一切众生。总而言之，这个众生应该以什么身得度的，观世音菩萨就示现什么身，来给这一类的众生说法。
在佛教里，观世音菩萨各处去教化众生。所以，他要度一切众生发菩提心，先看这个众生欢喜什么，投其所好，他就说什么法；这个人也都欢喜听，于是就把这个众生度了。所以说，观世音菩萨也不一定是男身，也不一定是女身，他也是男身，也是女身，不过都是变化的。观世音菩萨的本体，是如如不动的，和佛是一样。并且观世音菩萨在很久以前，就已经成佛，佛号为“正法明如来”。
现在他化菩萨身来教化众生，在佛教中，他现菩萨身；在外道里，他也现外道的身，所以往往有一位穿着白衣服的，在耶稣教里就说她是圣母。其实，这位圣母是谁呢？就是观世音菩萨，去教化那一类的众生。他示现穿白衣服的样子，一般的耶稣教说这是圣母，其实就是观世音菩萨去显现，令这个众生来发心。无论早晚，都会令他明白佛法；明白佛法之后，就要发菩提心。这是观世音菩萨这种妙用无穷的不可思议境界。
“观世音菩萨”这几个字，“观”是一种观智，能观的智慧；“世音”是所观的境界。这能观的智慧，观这个所观的境界，观这个世间所有一切的境界、所有一切的音声。这音声，有苦声、乐声，有善声、恶声，有好声、坏声，观世音菩萨观看世界种种的音声，他就遂心满愿──众生无论求什么，向观世音菩萨祈求，观世音菩萨一定会遂心满愿。
所谓“一切众生若干种音，菩萨悉知悉见”，无论有什么声音，这一位菩萨都知道。为什么？因为他一天到晚尽观世界的音声，观一观这地方有什么音声？观一观那地方又有什么音声？本来音声是听的，怎么他说“看”呢？音声你能看得见吗？你看不见，但是观世音菩萨能看得见，像看雷达那个境界是一样的；因为观世音菩萨他那儿有雷达，每一个众生都有电波，你这个电波发出的什么音波，他都知道。这是一种讲法。
还有一种讲法，因为观世音菩萨眼睛虽然说是“观音声”，也就是用眼睛可以听；这眼睛不单可以看，而且又可以听。为什么这样子呢？因为他有六根互用的神通。一般人若修《法华经》，得到法华三昧，或者得到六根清净这种境界，都可以六根互用，何况观世音菩萨呢！所以观世音菩萨耳朵也能看、也会说话、又会吃东西，他眼睛会听、也会想东西。这六根互用的境界，观世音菩萨很早以前就得到了，所以他能观世音。
“世”有过去世、现在世、未来世。观世音菩萨观一切众生过去世的因缘、现在世的因缘、未来世的因缘，观看这三世的因缘，然后应该用什么方法去救度和教化这个众生。观世音菩萨，用他所修行成就的神通救度众生，所以这叫“观世音”。
他为什么要管这么多闲事呢？一天到晚就观“世音”，这又有什么用呢？因为观世音菩萨放不下──放不下你，放不下我，放不下他，放不下一切众生。他看这一切众生，就好像他的小孩一样！你看果涵，一天到晚抱着她的小孩，为什么？她放不下！观世音菩萨对我们这一切众生，也是这个样子，所以他要看看：我这小孩哭了没哭？我那小孩笑了没笑？我那一个小孩是不是很冻？大约没吃奶吧？一天到晚照顾我们这一般的小孩子。说是：“喔！那他是不是做一个褓姆呢？”差不多有这种情形，但是可没有人给他钱，这是观音菩萨最吃亏的一个地方！他因为放不下众生，所以他要观世音。
观世音，看见哪一个众生有什么痛苦，他就要解除这个众生的痛苦；看见哪一类的众生有灾难，他就要解除那一类众生的灾难。所谓“寻声救苦”，你若有苦，只要念“南无观世音菩萨”，就会逢凶化吉，遇难呈祥，一切一切都遂心如意。但是这个妙法，一般人都不知道，所以在最危险的时候，也都想不起来念观世音菩萨。你要是能在最危险的时候，想起念观世音菩萨，在火里边，火也烧不死你。会不会烧坏？也不会烧坏！在水里，水淹不死你；你就算不会游泳，也可以自自然然到那浅的地方。这是观世音菩萨的一种感应，只要在最危险的时候，你能念观世音菩萨，都有感应的，观音菩萨一定会来救度你；但是你要有信心，不要将信将疑。
譬如你在一个火堆里，虽然你念观世音菩萨，但又信不着观世音菩萨，“念念观音菩萨，他就能来救我？这靠不住吧？没有这么灵验的事情吧？”你心一生疑惑，他不会来救你了，因为你不相信！你若一心相信：“我这儿念观世音菩萨，观世音菩萨一定来解救我脱离危险。”甚至你遇到一只老虎，这老虎张开嘴要把你吃了，你这时候把眼睛一闭，念“南无观世音菩萨、南无观世音菩萨……”，这老虎嘴也张不开了！观音菩萨就有这个力量，它就吃不了你！
“菩萨”是半梵语，具足叫“菩提萨埵”。“菩提”就是觉，“萨埵”就是有情。菩提萨埵，就是觉有情──觉悟一切的有情；凡是你有这个情的，他都会令你得到觉悟。又有一种讲法，是有情觉──有情里边的一个觉悟者。有情，就是一切有知觉性的，有感觉的，有气血的，这一些个有生命的东西，都叫有情。观世音菩萨，他还没有成道前和我们是一样来着，因为他不怕这苦难去修行而觉悟了，是有情的众生里边的一个觉悟者。也就是他以他这个觉悟的这种智慧，再来觉悟我们这一切的众生，所以叫菩萨。
菩萨，另一个名称，叫大道心的众生。大道心，他的道心最大了。有大道心的众生，这就叫菩萨。又有一个名称，叫开士，又叫有上士，名字很多，观世音菩萨也就是这一类的众生。在没有成佛以前，所有的菩萨也都叫众生，不过他是众生里边一个觉悟的众生，而不是迷昧的一个众生。迷昧的众生，他遇着一切境界就执迷不悟，遇着一切的事也都看不破、放不下。观世音菩萨对一切的事，也都看得破、放得下，无所执着了，所以他觉悟。不单自己觉悟，而且又觉悟其他一切没有觉悟的众生，所以叫做“观世音菩萨”。
