小乘释教原始释教及公元前3世纪～公元1世纪时形成的约20个释教部派及其学说的泛称。小乘释教又称作上座部释教或南传释教，是释教最基本的两大派系之一。
小乘释教与大乘释教差异
说到小乘佛法，就不得不提到大乘佛法，免不了两者的差异和对比。小乘释教以自我完善和摆脱为宗旨，而大乘释教着重的是普渡众生。为什么小乘释教不着重普渡众生呢？那是因为小乘佛法里以为人是没有佛性的，人便是人，佛便是佛，人怎样修炼都是达不到佛的高度的，最多也就只能达到罗汉的程度，所以，人是成不了佛的，所以是没有普渡众生的资历的，不是不愿成佛，而是不能成佛，只能摆脱自己。而大乘释教就不相同了，大乘释教以为每个人都是能够成佛的，每个人体内都是有佛性的，可是暂时被很多外在的东西蒙蔽了，被迷住了，佛性暂时是释放不出来的，可是假如经过修行的话，佛性就会被慢慢的开发出来，是能够修行成为佛的，当成为了佛之后，就能够普渡众生了。这是小乘释教和大乘释教的简单差异之一。
典籍中的小乘释教
释教的基本教理包含三法印、四圣谛、空三昧、十二因缘、五蕴、六入处、八正道等。不管是大乘释教还是小乘释教，都必须要遵守释迦牟尼留下的这些释教基本原则，基本原则是不能违反的，释教派系是求同存异的。南传释教的一些主要经典书籍有《长阿含经》、《中阿含经》、《增一阿含经》和《杂阿含经》。
小乘人的缺点，端在自求摆脱，而此摆脱之道，却非佛果的圆满，所以被大乘释教斥为“自了汉”斥为“焦芽败种”。其实，但凡崇奉释教，而达于圣位的境地，他自己摆脱了，也必影响他人走向摆脱之道。辟支迦佛是小乘圣者，但如有人供养了辟支迦佛，便可有愿必成，也将必可得到摆脱之道；佛时的诸大弟子，都是大阿罗汉，阿罗汉是小乘，可是除了少量的例外，肯定的多数，无不尽其所能地去度脱有缘的众生。许多的阿罗汉，当他们尚未证果之前，专事修持，一旦“所作已办，不受后有”之后，便去积极地为僧团大众服务了，比方沓婆摩罗子，便是最好的例子，再如舍利弗、目犍连、富楼那、迦留陀夷等，在他们的行谊之中，底子看不出所谓“自了汉”的惰性来。相反地，我国的大乘释教，比方禅宗的祖师，建议于未悟之前要寻师访道，参得个“入处”之后，倒要在水边林下去长养圣胎了。这种大乘精力，岂能不算自了？当然，禅宗的开悟，仅仅悟得一个“入处”，并非便是证果（即便也有或许证得大乘贤圣的阶位），所以开悟的人，未必已能决定不再退转，所以他们仍要如理修持，长养圣胎，而不当即广度众生。
我国释教之隐于山林，而与人世阻隔者，与禅宗的风气，有著深长的影响，虽然禅宗之隐于山林，仍能吸收新的份子，但此总不能算是大乘释教所独有的精力。南传的是小乘释教，如说小乘只管自度而不度他人，南传释教应该早已灭亡了，实则竟又否则呀！
大乘释教的义理之高明，境地之广阔，这是无可否认的，也是值得咱们大乘释教徒所引以为荣的。可是我国释教之未能将大乘精力充份地表达为实践的力量，也是无可否认的现实，乃至以大乘释教的招牌作为掩护，竟把小乘释教的美德也拒之于千里之外了！
大乘经论中，每皆呵责小乘，可是也有赞叹小乘的。咱们都在好高骛远地“迷信”大乘释教（未解大乘胜义，未能照实而行者，仅仅以耳代目，仅仅拾人牙慧，岂不等于迷信），实则尚不足以衡小乘人的心行。故我希望我国释教徒们，应该返身过来，从头肯定小乘的精力，再谈大乘也不为迟（其实，原始释教中，底子没有大乘与小乘的问题）。
《涅盘经》中说：“五篇七聚，并是落发菩萨律仪。”
五篇七聚是比丘戒，比丘是声闻众，所以严格地说，比丘戒是小乘戒，比丘也是小乘众，比丘之成为大乘众，乃是因为菩萨戒而来，可是比丘成了大乘菩萨，仍不能因了大乘戒而扔掉小乘戒，以此可见小乘戒的重要性了。
《菩萨戒本经》中说：“若作如是言：菩萨何用声闻法为？是名为犯。何以故？菩萨尚学外道异论，况复佛语。”
《地藏十轮经》中说：“三乘皆应修学，不应自豪，妄号大乘，谤毁声闻缘觉乘法。”
小乘乃是大乘的根底，假如扔掉了小乘，而光谈大乘，除非是大权示现，那就要求升反堕了。可惜，今世的我国释教徒们，尤其是落发弟子，竟在大乘的外衣下，两端落了空，我国释教的衰微，原因即在于此，假如再不猛省回头，便要不堪设想了！同道们，不要自欺欺人，自我陶醉罢！试问：咱们体现了那一点是独有的菩萨精力？除了素食之外，又有多少成果比小乘释教体现得更好？
有人说，大乘释教是东方文化的遗产，到如今咱们这些大乘释教徒，竟是破落户的守财奴了，乃至连守的职责都未能尽到哩！假如再不反省，咱们将成大乘释教的罪人了。
1、小乘释教只崇奉释迦牟尼佛；大乘释教则是多佛菩萨的崇奉，除释迦牟尼佛外，还有阿弥陀佛佛、弥勒佛、药师佛、观音菩萨、地藏菩萨等四大菩萨及四大天王等。
2、小乘释教没有法门，只要持戒、修心、禅坐的一种修持办法；大乘释教号称8400法门，目前实则只要禅、净、密三法门（ZM还不为一些佛友承认）。
3、小乘释教世尊讲法从不放光；大乘释教世尊讲法前基本都是放大光明，照亮十方世界。
4、小乘释教说六识，大乘释教讲八识。
5、小乘释教中阿拉汉(阿罗汉)是受人天敬重的圣人（广义阿罗汉包含佛），大乘释教以为阿罗汉是只顾自己的自了汉。
6、小乘释教的菩萨比阿拉汉层次高，佛子只要修成阿拉汉后，经佛受记后修菩萨道，最后成佛；大乘释教考究从入门的当天起，只要发菩提心既是菩萨,只不过是“初发心菩萨”。
7、小乘释教答应吃“三净肉”，大乘释教则只许素食。
8、小乘释教的佛经来源在有文字佛经之前，都是由弟子代代传承；大乘释教的佛经有的则来自于龙宫。
9、小乘释教考究祸福自担、因果自负，因而没有回向；大乘释教以为福德能够搬运，因而考究回向。
10、小乘释教不持咒，大乘释教考究持咒。
